nations proviennent de ce que le Soleil passe au zénith d’un point quelconque de ces deux cercles, lorsqu’il entre dans le signe du Cancer ou dans le signe du Capricorne, c’est-à-dire au solstice d’été ou au solstice d’hiver. Le mot tropique vient du verbe grec τρέπω, je retourne, parce que le Soleil après s’être avancé vers le nord ou vers le sud de l’équateur pour atteindre le zénith des points placés sur les deux cercles dont nous venons d’indiquer le tracé, retourne sur ses pas pour se rapprocher de l’équateur.
Dans tous les points de la zone torride le Soleil passe deux fois par an au zénith ; pour les deux tropiques il n’y passe qu’une seule fois ; pour les autres points de la Terre, il n’atteint jamais le zénith.
La zone terrestre comprise entre le tropique du Cancer et le cercle polaire arctique est la zone tempérée boréale ; celle comprise entre le tropique du Capricorne et le cercle polaire antarctique est la zone tempérée australe.
Les deux zones glaciales forment les 0,082 de la surface de la Terre ; les deux zones tempérées en représentent ensemble les 0,520 ; enfin la zone torride, composée des deux régions comprises entre les tropiques et l’équateur, est à la surface entière de notre planète comme 0,398 est à 1.
Les durées des plus grands jours et par conséquent aussi des plus longues nuits, sur les divers climats, sont données par le tableau suivant :
