CHAPITRE XII
de la pesanteur à la surface de la terre
Les anciens n’avaient que des idées confuses sur la force qui fait tomber les corps à la surface de la Terre, et que l’on nomme la pesanteur. Galilée a eu la gloire de montrer que cette force agit, en un lieu donné, de la même manière sur tous les corps qui s’y trouvent, et que si l’expérience montre que des corps de nature très différente ne tombent pas également vite, cela tient à ce que l’air atmosphérique offre une résistance inégale à leur chute.
Si la pesanteur à la surface de la Terre est un cas particulier de l’attraction universelle, elle doit agir sur les corps placés sur notre planète, suivant les lois générales que nous avons précédemment démontrées (chap. ii, p. 2 à 14). Or, nous avons vu que la Terre n’est pas sphérique, qu’elle est aplatie aux pôles et renflée à l’équateur. Les corps situés vers les régions polaires sont plus rapprochés du centre de la Terre d’environ 5 lieues que ceux situés vers les régions équatoriales. Comme la Terre doit agir sur tous les corps placés à sa surface de la même manière que si toute la masse était réunie en son centre, comme, en outre, sa force attractive doit diminuer proportionnellement aux carrés des distances, on voit que la pesanteur doit être moins grande à l’équateur qu’aux pôles. Une autre cause tend encore à diminuer l’intensité de la pesanteur à mesure qu’on
