CHAPITRE VIII
historique de la découverte des satellites de saturne
En dirigeant sur Saturne deux lunettes de 4 mètres et de 7m,47, dont il avait travaillé les verres de ses propres mains, Huygens découvrit, le 25 mars 1655, le premier des satellites de cette planète que les hommes aient vu. Le même instrument aurait pu servir à en apercevoir d’autres ; mais Huygens ne les chercha point ; après son observation, le nombre des satellites se trouvait égal à celui des planètes de notre système ; or, d’après d’anciennes opinions à la domination desquelles le grand géomètre n’avait pas su se soustraire, il n’était pas possible que le nombre des planètes principales fût inférieur au nombre total des planètes secondaires. Des idées théoriques ont très-souvent conduit à de brillantes découvertes. Ici l’effet fut diamétralement opposé ; mais aussi que dire de cette prétendue loi du monde matériel devant laquelle le génie de Huygens s’arrêta ?
À la fin d’octobre 1671, Jean-Dominique Cassini aperçut, avec une lunette de 5m,52 seulement, un satellite qui, dans ses excursions, s’écartait plus de la planète que le satellite de Huygens. Le 23 décembre 1672, des lunettes de 11m,37 et de 22m,74 dévoilèrent au même astronome un nouveau satellite dont l’orbite, au contraire, était contenue dans celle du satellite de Huygens.
Dans le mois de mars 1684, Cassini découvrit deux autres satellites de Saturne. Il s’était servi pour ces der-
