Le diamètre apparent de Mercure oscille de 4″,4 à 12″ ; à une distance de la Terre égale à la distance moyenne de la Terre au Soleil, il a une valeur de 6″,75. Le diamètre réel est par conséquent de 1 243 lieues, ou les 391 millièmes du diamètre de la Terre. Le volume de la planète est donc égal à 0,060, celui de notre globe étant pris pour unité. La figure 219 montre les rapports desgrandeurs du disque de Mercure, dans son plus grand éloignement de la Terre en A, dans sa distance moyenne en B et dans son plus fort rapprochement en C.
et à la distance moyenne de la Terre.
En observant le passage de Mercure en 1779, Lalande crut remarquer un aplatissement sensible dans la tache noire qui dessinait Mercure sur le corps du Soleil. Mais les moyens de mesure de l’astronome français étaient-ils suffisamment précis pour qu’il pût répondre d’une très-petite fraction de seconde ?
On a cité à ce sujet une observation plus ancienne, faite par Gallet à Avignon, en 1677, avec une lunette de Borelli, de 7m,5, et dans laquelle Mercure parut ovale, son plus grand axe étant parallèle au plan de l’équateur. Mais n’aurait-on pas dû remarquer que le même observa-
