sages de 1759 et de 1835, ce serait que la comète a grandi dans l’intervalle.
J’ai dû saisir avec d’autant plus d’empressement cette occasion de combattre une erreur fort accréditée, que je crains d’avoir un peu contribué à la répandre.
CHAPITRE XXI
aspect et nature physique des noyaux des comètes
La question de savoir si les noyaux des comètes sont opaques ou diaphanes, s’ils doivent être considérés comme des corps solides ou comme de simples amas de vapeurs, est très-importante ; sa solution décidera jusqu’à un certain point du rôle qu’il sera permis de faire jouer aux comètes dans les révolutions du monde physique : on me pardonnera donc les minutieux détails que je vais donner.
Toutes les comètes, en vertu de leurs mouvements propres, traversent successivement différentes constellations. La région dans laquelle ces mouvements s’effectuent est beaucoup plus près de nous que les étoiles ; or, quand le noyau d’une comète vient à s’interposer entre une étoile et l’observateur, on peut mieux juger de sa constitution intime que dans toute autre position. Malheureusement ces conjonctions exactes sont extrêmement rares, et cela par la raison très-simple que les zones du firmament les plus riches en étoiles renferment elles-mêmes plus de vide que de plein. Certaines comètes, comme on peut le voir d’après les distances périhélies que nous avons données dans le catalogue qui contient les éléments des comètes calculées, passent aussi entre la Terre et le Soleil, la
