CHAPITRE XIX
combien y a-t-il de comètes dans le système solaire ?
La question de savoir combien il y a de comètes dans le système solaire a beaucoup occupé les cosmologues ; mais les véritables observations de comètes sont trop modernes pour qu’on puisse présenter, à cet égard, autre chose que de simples probabilités.
En 1773, Lalande calculait qu’il y a dans notre système un peu plus de 300 comètes. Je vais reproduire son raisonnement en l’appliquant, toutefois, aux données numériques que fournissent les observations comprises entre les années 1800 et 1850.
Dans cet intervalle de 50 années, 75 comètes ont été observées, défalcation faite des apparitions des comètes périodiques de Halley, d’Encke, de Gambart et de Faye. On peut donc compter sur 1 comète 1/2 par année ou sur 3 comètes tous les 2 ans.
Si la durée de la révolution des comètes que nous voyons de nos jours était de 200 ans seulement, nous trouverions dans les historiens, dans les chroniqueurs, des traces de la précédente apparition de chacune d’elles ; car, en 1600, on comptait déjà très-attentivement tous les phénomènes célestes. Il est même permis d’ajouter que, pour ceux de ces astres qui ont pu être observés pendant quelques semaines, l’ellipticité de leurs orbites serait sensible, si la durée de la révolution ne surpassait pas 3 siècles.
Adoptons donc 300 ans, terme moyen, pour le temps
