Pour que le lecteur comprenne les explications que nous allons donner, nous le prions de se rappeler que l’intensité de la lumière émise par un corps dans tous les sens, varie en raison inverse du carré des distances, c’est-à-dire paraît 4 fois, 9 fois, 16 fois…, plus petite, quand on l’éloigne d’une distance 2, 3, 4… fois plus grande.
Le premier observateur qui, à ma connaissance, ait entrepris de déterminer le rapport qui existe entre la lumière du Soleil et la lumière d’une étoile est Huygens.
Voici, d’après le Cosmothéoros, comment ce grand géomètre opéra.
Dans la vue de diminuer le diamètre du Soleil de manière qu’il n’envoyât pas à l’œil plus de lumière que ne le fait Sirius, Huygens boucha avec une lame très-mince l’une des deux extrémités d’un tube de 4 mètres de long. Il fit au milieu de cette lame un trou dont le diamètre n’excédait pas les 188 millièmes d’un millimètre. Il tourna le tuyau vers le Soleil, du côté où était la petite lame, et ayant appliqué l’œil à l’autre extrémité, il vit une portion circulaire du Soleil dont le diamètre était au diamètre total de cet astre dans le rapport de 1 à 182. Huygens trouva cette petite partie beaucoup plus éclatante que Sirius ne nous le paraît pendant la nuit.
Voyant qu’il fallait encore diminuer le diamètre du Soleil, il eut recours à l’emploi d’un petit verre ; mais cette partie de l’expérience n’est pas décrite avec une précision suffisante. Voici les propres termes de la traduction du Cosmothéoros :
« Je mettais devant la lame trouée un petit verre très-
