CHAPITRE XXXII
parallaxe annuelle des étoiles ou moyen de déterminer
la distance de ces astres à la terre
Si la demeure de l’homme était immobile dans l’espace, il n’aurait pour déterminer la distance des corps célestes que les bases comparativement très-petites qu’il serait possible de mesurer entre divers points du globe terrestre. Au contraire, si, comme nous le démontrerons dans un livre spécial, la Terre est une planète, si elle circule tous les ans autour du Soleil dans une orbite à peu près circulaire, et dont le rayon moyen est de 38 millions de lieues, l’astronome pourra appuyer ses opérations sur des bases d’une longueur double du rayon de l’orbite ou de 76 millions de lieues.
Remarquons d’abord qu’un observateur peut toujours mesurer avec les instruments dont il dispose actuellement la valeur d’un angle au sommet duquel il est situé, et la méthode dont on fait usage pour la détermination de la distance des étoiles sera très-facile à expliquer. Ajoutons d’ailleurs que quand on connaît une base et deux angles dans un triangle, la trigonométrie donne les moyens de connaître tous les éléments de ce triangle et par conséquent la distance du sommet à la base.
Admettons, et la supposition n’entraînera aucune erreur sensible, que l’orbite terrestre est circulaire, et que l’étoile E (fig. 107, p. 428) que nous allons observer soit située au pôle du plan de l’écliptique, c’est-à-dire sur une ligne droite SE perpendiculaire à ce plan et
