Tout le monde sait que si l’on place deux corps diversement échauffés l’un devant l’autre, à une distance quelconque, même dans le vide, celui dont la température est la plus élevée échauffera graduellement le plus froid. Il y a donc des effluves, des rayons de chaleur qui émanent de la surface des corps à toutes les températures et par l’intermédiaire desquels ils peuvent agir à distance. Ces effluves, ces rayons constituent ce que les physiciens nomment le calorique rayonnant.
Tous les corps ne jouissent pas au même degré de la propriété d’émettre le calorique sous forme de rayons cette faculté, qu’on a appelée le pouvoir rayonnant ou émissif, dépend de la nature particulière du corps et de l’état de sa surface.
Pour chaque nature de corps, l’intensité du rayonnement augmente avec la température.
À température égale, les gaz paraissent être au nombre des corps qui rayonnent le plus faiblement.
