Au niveau de la mer, la hauteur moyenne du baromètre est de 76 centimètres. Si on se rappelle qu’à égalité de volume, le mercure pèse treize fois et demie plus que l’eau, on concevra que la pression atmosphérique sur une surface de quelque étendue doive devenir une force motrice puissante, partout où l’on réussira à annuler la pression en sens contraire, provenant de la même cause, qui ordinairement la balance.
Concevons maintenant, à la surface du sol, un tuyau d’un demi-mètre de diamètre, par exemple, ouvert à ses deux bouts et portant un piston bien ajusté, susceptible de glisser dans les deux sens. Ce tuyau a été appelé, d’après une dénomination anglaise, le tube de propulsion ; nous lui conserverons ce nom.
L’atmosphère poussera le piston du tube de propulsion, de droite à gauche, avec une force très-considérable, facile à calculer. Une force exactement égale le poussera de gauche à droite. Le piston restera donc en repos.
Cela posé, fermons hermétiquement le tube à son extrémité de gauche. Ensuite, enlevons tout l’air compris entre cette extrémité fermée et le piston, en nous servant d’un système de pompes et de soupapes, analogue à celui qui constitue l’appareil si connu dans les cabinets de physique sous le nom de machine pneumatique.
Enlever l’air, c’était anéantir la pression, qui, s’exerçant sur le piston, de gauche à droite, l’empêchait de céder à la pression, à la force qui le poussait en sens inverse. Après l’opération, cette dernière force subsiste seule, et elle ne pourra manquer de pousser le piston vers la gauche avec une grande puissance, avec une grande
