L’existence de la déclinaison de l’aiguille aimantée est clairement indiquée dans l’ouvrage manuscrit d’un nommé Pierre Adsiger, qui existe dans la bibliothèque de l’Université de Leyde. La date de cet ouvrage est 1269.
L’auteur, dans ce même ouvrage, décrit la boussole comme un moyen de se diriger en mer. (Traité du magnétisme, par Cavallo. 3e édition. Supplément.)
C’est Christophe Colomb qui a découvert le changement que la déclinaison de l’aiguille éprouve quand on change de place sur le globe ; il a fait cette remarque pendant son premier voyage, le 13 septembre 1492. Il était alors à deux cents lieues de l’île de Feroë. La déclinaison allait toujours en augmentant à mesure qu’il s’avançait à l’Ouest. (Histoire de Colomb, t. ie p. 162, et Las Casas, liv. ier, chap. vi.)
L’aiguille aimantée horizontale fait, avec le méridien terrestre, un angle qui varie avec les années ; elle semble osciller autour du méridien terrestre selon des amplitudes qu’on ne saurait encore déterminer.
D’après les plus anciennes observations faites à Paris, la déclinaison était d’abord orientale ; l’aiguille a marché pendant plus de deux siècles vers l’ouest, ainsi qu’il résulte des chiffres suivants :
En 1663, l’aiguille se dirigeait droit au pôle. Après être restée
