de 12 années qui sépare la même époque d’un événement à venir, etc.
La science des grandeurs ne remplirait donc qu’une partie de son but ou, pour mieux dire, elle deviendrait une source continuelle d’erreurs et de méprises, si, se bornant à considérer les quantités sous le rapport unique de leur valeur absolue, elle négligeait d’avoir égard à l’opposition qui peut souvent exister entre elles. Il faut donc que cette science fournisse des symboles, non seulement pour représenter les valeurs absolues, mais encore pour différencier entre eux les divers modes d’existence qu’une même sorte de grandeur peut offrir.
Pour remplir ce but important, il suffit uniquement d’une convention et de deux signes : c’est-à-dire, que, lorsque plusieurs quantités de même nature entreront simultanément dans une même question, et présenteront, les unes à l’égard des autres, l’opposition dont il est question ici, on affectera de l’un quelconque de ces deux signes toutes celles d’entre elles qui offriront le même mode d’existence, tandis que l’autre signe affectera celles qui présenteront un mode d’existence inverse de celui-là.
Concevons que l’on applique à cet usage les deux signes et ; comme on les appelle respectivement signe positif et signe négatif, une quantité sera dite positive ou négative, suivant qu’elle se trouvera être affectée de l’un ou de l’autre de ces deux signes. Ces dénominations peuvent être mal choisies ; mais elles ont cela de commun avec beaucoup d’autres ; et l’inconvénient n’est point très-grave, lorsque le sens qu’on se propose d’attacher aux mots est nettement déterminé. L’essentiel est de bien se rappeler que, toutes les fois que, dans une même question, on a à considérer des quantités dont le mode d’existence est opposé, il est nécessaire d’affecter de signes contraires les symboles qui en représentent les valeurs absolues ; mais que ce n’est que par une convention tout à fait arbitraire, que les unes sont positives, de préférence aux autres ; et cela à tel point que, dans tout état d’une question, on peut changer la convention d’abord établie, soit pour tous les élémens dont cette question se
