d’embarras pour le calculateur ? Telles sont les questions que, depuis longtemps, j’ai le dessein de discuter, dans ce recueil, avec tout le soin et toute l’étendue que mérite leur importance. Le défaut de loisir m’en a constamment détourné jusqu’ici ; mais, puisqu’enfin l’occasion vient s’en offrir, je veux du moins, au défaut d’une discussion en forme, hasarder quelques réflexions sur ce sujet, espérant que le lecteur voudra bien suppléer à ce que les bornes étroites que je suis contraint de me prescrire, pourront me forcer d’omettre.
Les adversaires de l’ancienne théorie des quantités négatives, je veux dire de la théorie adoptée par Newton, Euler, d’Alembert, etc., conviennent eux-mêmes que cette théorie est extrêmement commode ; et, s’ils la rejettent, c’est uniquement parce que, suivant eux, il en nait plusieurs difficultés assez graves ; mais il me parait qu’avant de lui substituer une théorie nouvelle, il eût au moins fallu examiner, avec soin, si ces difficultés étaient réellement de nature à ne pouvoir être surmontées, et si on ne courrait pas le risque de ne faire que les remplacer par des inconvéniens beaucoup plus graves encore. Il me paraît qu’en présentant la doctrine des quantités négatives de la manière que je vais expliquer, tous les nuages élevés contre elle peuvent être facilement dissipés.
Il n’est pas besoin d’un grand effort d’attention pour apercevoir qu’indépendamment de leur valeur absolue, on a sans cesse à considérer, dans les quantités leur mode d’existence, c’est-à-dire, l’opposition qui peut se trouver entre celles qui sont de même nature. Cette opposition est un fait évident, préexistant à tout système, à toute convention, et généralement aperçu par tout le monde. Ainsi, par exemple, chacun conçoit clairement que 12 francs de dettes ne sont point la même chose que 12 francs de biens ; qu’un effort de 12 livres, qu’il faut faire pour empêcher un ballon de s’élever, n’est point la même chose que l’effort de 12 livres qu’il faut faire pour empêcher une pierre de descendre ; que l’intervalle de 12 années, qui sépare l’époque actuelle d’un événement passé, n’est point la même chose que l’intervalle
