CHAPITRE I.
LES ORIGINES LITTERAIRES DE BURNS. LA POÉSIE POPULAIRE DE L'ECOSSE.
On a pu voir, dans l'étude biographique de ce livre, que la vie littéraire de Burns se divise nettement en deux parties. Elles sont sépa- rées l'une de l'autre par le séjour à Edimbourg. Dans la première période, sa production, en dehors des poésies nées de ses aventures personnelles, se compose presque uniquement d'épîtres familières et de petits poèmes descriptifs. Ces pièces sortent toutes de la vieille tradition écossaise ; elles ont un vif goût de terroir ; elles sont toutes inspirées par des faits réels : on peut mettre, à côté de chacun des morceaux du volume de Kilmarnock, l'incident qui l'a provoqué. Elles sont, en outre, de beaucoup les plus longues de ses œuvres. Dans la seconde période, en laissant toujours en dehors un certain nombre de pièces personnelles, la production consiste presque exclusivement en chansons. Elle est d'une inspiration toute différente de la première ; elle porte, non plus sur des faits particuliers, mais sur des sentiments généraux et simples. Elle ne compte que des efforts très brefs. Cependant la vie d'un homme ne se casse pas comme une branche morte ; elle se rompt plutôt à la façon d'un rameau vert : les fibres du passé pénètrent dans le présent, et celles du présent tiennent encore au passé ; il y a des instants où l'on redevient l'ancien homme. C'est dans une de ces heures que Burns composa Tarn de Shanter, qui appartient tout à fait à sa première manière, par le sujet, la familiarité, et la puissance comique, en même temps que par les dimen- sions. C'est un poème de la première période, égaré dans la seconde ; mais c'est une exception unique. De sorte que Burns est le premier peintre de mœurs de son pays, par ce qu'il a écrit avant son séjour à Edimbourg ; et qu'il en est le premier chansonnier et l'un des premiers chansonniers de tous les pays, par ce qu'il a produit après.
A ce qui a été fourni par la deuxième partie de sa vie, il faut ajouter une série de pièces oîi l'on sent l'intluence de la littérature anglaise. n. 1
