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Voilà l'ivrogne qui témoigne de l'intérêt à la Mort et la met à son aise. Pour un peu, il lui frapperait familièrement sur le fémur, comme sur la cuisse d'un ami. Assis l'un près de l'autre, ils se mettent à causer, et c'est un bon tableau : lui, cordial, bienveillant ; elle, un peu pensive, appuyée sur sa faux dans l'attitude d'un moissonneur fatigué ! Elle lui fait ses confidences.
H Oui, oui, dit-elle, et elle secoua la tête ,
Voilà longtemps, longtemps, en vérité,
Que j'ai commencé à couper des flls
Et à arrêter des souffles :
Il faut faire quelque chose pour gagner son pain,
La Mort, comme les autres. »
Tout n'est pas roses dans ce métier ; elle a des chagrins. Voilà bientôt six mille ans qu'elle exerce cette profession ; on a fait bien des plans et des essais pour l'arrêter ou l'effrayer , tout a été vain jusqu'à ce qu'un certain Hornbook s'en soit mêlé. Il connaît bien Jock Hornbook du village ! Que le diable fasse de son estomac une blague à tabac 1 Celui-là menace de venir à bout d'elle. Voici une faux et ici un dard, qui ont percé maint vaillant cœur ; quand Hornbook est là, ils ne servent plus à rien. La veille encore , elle a essayé son dard : il a rebondi émoussé , à peine en état de percer une tige de chou. C'est qu'Hornbook est partout avec son arsenal : avec ses scies et ses couteaux de médecin de toutes dimensions, formes, et métaux ; avec toutes les espèces de boîtes, de pots et de bouteilles, avec ses écorces, ses terres, et fossiles calcinés, avec le vrai salmarinum des mers, la farine de fèves et de pois, l'aquafontis, quoi encore ? Des moyens nouveaux et rares, urinus spiritus de chapons , des antennes de mites coupées , grattées et raclées , l'alcali fait avec des coupures de queues de moucherons , que n'a-t-il pas ?
Au fil de l'énumération que la Mort presse rageusement, l'ivrogne fait un bond. Quoi ! si les choses vont de ce pas, si personne ne meurt plus, le fossoyeur, ce pauvre Johnnie Ged est un homme ruiné ! Autant faire du cimetière un champ d'avoine.
« Quel malheur pour le trou de Johnnie Ged !
Dis-je , si ces nouvelles sont vraies !
Son beau cimetière où les pâquerettes poussaient
Si blanches et si jolies.
Nul doute , on va y pousser la charrue ;
On va ruiner Johnnie ! »
Il a la voix émue. Il s'apitoie. Cette réflexion d'homme gris qui ne voit dans tout cela que l'intérêt du fossoyeur est excellemment comique. Ce qui suit l'est encore davantage par le tour inattendu que prend la
