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L'esprit de ce gentleman était doué de courage, d'indépendance, de magnanimité, de toute vertu noble et virile. Je l'aimais, je l'admirais jusqu'à l'enthousiasme; j'essayais de rimiter. J'y réussis en quelque mesure ; j'avais de la fierté auparavant, il lui enseigna à couler dans son vrai canal. Sa connaissance du monde était de beaucoup supérieure à la mienne, et j'étais très attentif à m'instruire. C'était le seul homme que j'aie jamais vu qui fût un plus grand extravagant que moi quand la Femme était l'étoile qui dominait ; mais il parlait de certaine faute à la mode avec une légèreté que j'avais jusqu'alors regardée avec horreur. Ici son amitié me fut nui- sible, et la conséquence fut que peu après avoir repris la charrue, j'écrivis > la Bien- venue que je vous envoie *. ^
On verra un peu plus tard ce qu'était cette Bienvenue. La société du marin lui fut par quelques côtés utile. Richard Brown fut assez perspicace pour sentir dans son jeune ami un mérite caché et pour l'enhardir. « Vous rappelez-vous , lui écrivait plus tard Burns , un dimanche que nous passâmes ensemble dans le bois d'Eglington ? Vous me dites, après que je vous eus récité quelques vers, que vous vous étonniez que je pusse résister à la tentation d'envoyer des vers d'un tel mérite à un magazine. C'est cette remarque qui me donna quelque idée de mes propres pièces et qui m'encouragea à essayer de devenir un poète ^. » Cette fois-ci , l'ambition commençait à prendre une forme et devenait un peu plus nette. Ce n'étaient plus « les indécis tâtonnements sur des murs obscurs de la caverne », c'était un pas vers un but aperçu, le désir clair et la volonté de marcher à la colline lointaine oii croissent les lauriers. C'était beaucoup déjà.
Quant à la préparation du lin, l'apprentissage se termina d'une façon singulière. « Mon partenaire, dit-il, était un gredin de la plus belle eau qui faisait de l'argent par l'art mystérieux de voler, et pour finir le tout, pendant que nous étions entrain de festoyer et de donner la bienvenue à l'année nouvelle, la boutique, par l'imprudence de la femme de mon partenaire qui s'était enivrée, prit feu et fut réduite en cendres. Je fus laissé comme un vrai poète sans un sixpence ^. » Ce fut la fin de son apprentissage. Il ne revint cependant à Lochlea qu'un peu plus tard, vers le mois de mars 1782.
III.
LES ANNÉES d'aPPRENTISSAGE. — LES PREMIÈRES FAUTES. — LA MORT DU PÈRE.
Lorsqu'il se remit à la charrue il était un autre homme. Il avait traversé une dure épreuve, d'où il revenait encore endolori , mais en
1 Autobiographical Lelter to Dr Moore.
2 To Richard Brown, Edinburgh, Dec 30, 1787.
3 Autobiographical Lcller to !> Moore.
