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De son dernier, William Nicol, il disait :
« J'ai ramassé un petit gars que, pour la force, la grosseur, la forme, et la hauteur de la voix, je mettrais en regard de n'importe quel gamin de Nithsdale , d'Annandale ou n'importe quel autre dalei ».
Celui dont il semblait le plus satisfait était le petit Frank, le filleul de IW^Dunlop. Il le représente toujours comme un petit gaillard solide.
« Je compte qu'il ne discréditera pas le glorieux nom de Wallace, car il a une jolie figure mâle et un corps qui ferait honneur à un garçonnet de deux mois ; il a aussi un très bon caractère, bien qu'il ait, lorsque cela lui plaît, un flageolet à peine moins sonore que le cor dont son immortel homonyme sonna pour donner le signal d'enlever le boulon du pont de Sterling 2. »
Ce petit Frank apparaît vraiment comme un beau bébé et qui donnait à son père des moments d'orgueil.
<c Je ne puis m'empécher de vous féliciter sur sa bonne mine et sa vitalité. Tous ceux qui le voient conviennent que c'est le plus joU, le plus bel enfant qu'ils ont jamais vu. Moi-même je suis enchanté du bombement viril de sa petite poitrine et d'une certaine dignité en miniature, qu'il a dans le port de la tête et dans le regard de son bel œil noir ; cela promet le courage indomptable d'une âme indépendante. ^ »
Et ailleurs encore :
« En vérité, je considère fpie votre petit filleul est mon chef-d'œuvre dans ce genre de manufacture, comme je crois que Tarn de Shanter est ma meilleure production en fait de poésie. Il est vrai que l'un aussi bien que l'autre trahissent un assaisonnement de friponnerie malicieuse dont on aurait bien pu se passer peut-être ; mais aussi ils montrent, selon moi, une force d'originalité, un fini et un poli que je désespère de surpasser 4. »
La clairvoyance avec laquelle Burns discernait ces caractères encore en embryon est curieuse. Ce petit Frank était bien ce qu'il avait deviné, un petit gars dur, énergique. Il n'avait pas deux ans qu'il avait réduit son aîné en servitude, car à dix-huit mois de là son père écrivait à son sujet :
A propos, votre petit filleul pousse d'une façon charmante, mais c'est un vrai diable. Bien qu'il soit de deux ans plus jeune , il a complètement maîtrisé son frère. Robert est à la vérité la plus douce et la plus tranquille créature que j'ai jamais vu. II a une mémoire très surprenante et il est tout à fait l'orgueil de son maître ^.
Son pronostic du caractère de Robert n'était pas moins juste, ainsi que la vie de celui-ci le montra. N'est-il pas vrai qu'on sent bien dans ces
1 To John Sonierville. llth May n91.
2 To Mrs Dunlop. 6th Sept. 1789. •^ To Mrs Dunlop. 25th Jan. 1790. 4 To Mrs Dunlop. 11 tu April 1791. E> To Mrs Dunlop. 21tli Sept. 1792,
