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de l'empoisonner tout entière, en sorte que, comme dans les plaines de Jéricho, « les eaux y sont très mauvaises et la terre stérile » et qu'il faudrait les dons surnaturels d'Elisée pour guérir le mal i.
Et en même temps il écrivait à un ami :
J'ai, jusqu'à présent, dans le guerroyement de la vie, été formé aux armes, dans la cavalerie légère et les éclaireurs de la fantaisie: une manière de liussards et de liigli- landers de la cervelle. Mais j'ai pris la ferme résolution de céder mon grade dans ces bataillons d'étourdis, qui n'ont d'autre idée d'une bataille que de rencontrer l'ennemi, et d'autre idée d'un siège que de donner l'assaut à la ville. Il en coûtera ce qu'il voudra ; je suis déterminé à entrer dans les graves escadrons, lourdement armés, de la Prudence et dans le corps d'artillerie de l'artificieuse Opiniâtreté 2.
U n'est pas possible d'avoir de meilleures intentions. Il y entrait avec tant d'impétuosité qu'il allait un peu vite. Il avait pour son propre passé, qui lui tenait encore aux épaules, des réprobations indignées ; il en par- lait avec une admirable sévérité ; il le fustigeait avec une bonne foi amusante.
Une importante et récente décision dans ma vie m'a mis hors de la voie de ces dis- gracieuses iniquités qui, bien que la licence à la mode ferme les yeux sur elles, et que les phrases à la mode les couvrent d'un vernis, ne sont en réalité que des nuances plus ou moins légères ou sombres de scélératesse 3.
Il souligne lui-même ce gros mot qui retombe sur un passé à peine détaché de lui. Il avait cet oubli des fautes de la veille, et ce défaut d'appréhension de celles du lendemain, qu'ont souvent les femmes et les poètes, pour ne pas ajouter quelques orateurs, et qui leur permet une indignation véritable, non pas contre eux-mêmes, mais contre des erreurs déposées pour un instant. Ils n'abjurent pas leurs faiblesses, ils les dénoncent ; et là oîi on attendrait de l'humilité et de la contrition, on trouve, avec étonnement, l'assurance et une colère de moraliste. Il sem- blait à Burns que cette scélératesse, qu'il stigmatisait, était à grande distance de lui. Il eût peut-être été moins dur pour elle s'il avait su qu'elle l'attendait non loin de là.
Mais il n'y avait pas uniquement là une modification de conduite ; il y avait, jusqu'à un certain degré, une transformation dans la manière d'envisager la vie. Et ce changement sortait d'une altération de l'homme lui-même, effet de l'imperceptible mais irrésistible travail de l'âge. Burns arrivait à ce point de la trentaine, où les pieds commencent à tenir davan- tage au sol. Les espoirs sont moins frémissants, pour avoir été souvent déçus ; et les désirs le sont moins, pour avoir été quelquefois satisfaits.
1 Extract from Ihe Aulhofs Journal, 15Ui June n88.
2 To Robert Ainslie, June IS'ii 1788.
3 To Miss Chalmers, Sept, 16th, nss.
