Au cabaret, ils demandèrent un cabinet particulier, ayant à causer.
Après la sole et le pré-salé, Labarthe résuma nettement la question :
— Écoute-moi bien, Lespardat. Tu verras mon ministre demain, ta nomination sera proposée par le procureur général de Nantes jeudi, et soumise lundi à la signature de l’Empereur. On la lui fera donner par surprise, au moment où il s’occupera avec Alfred Maury de déterminer l’emplacement d’Alésia. L’Empereur signe tout ce qu’on veut quand il étudie la topographie des Gaules au temps de César. Mais sache bien ce qu’on attend de toi. Il faut que tu plaises à madame la préfète. Il faut que tu lui plaises jusqu’au bout. C’est seulement à cette extrémité que la magistrature sera vengée.
Lespardat dévorait et écoutait, content, souriant, dans sa fatuité ingénue.
— Mais, dit-il, quelle idée a germé dans la tête de Delarbre ? Je le croyais austère.
