La « friture », habilement conservée vivante dans une réserve, fuma promptement sur la table.
À la fin du repas, le maître de l’établissement s’avança, le tablier relevé sur la hanche, en quête d’éloges pour sa friture. C’était un gros homme, court et ventru, qui ne devait pas aimer le vin seulement dans les sauces. Modeste Vidal lui adressa brusquement cette question :
— Ne connaîtriez-vous point par ici, un Vincent Isnardon, ancien soldat ?
— Sergent, rectifia Jean.
— Mais si, mais si ! fit l’aubergiste. Je ne connais que ça, Isnardon ! Son père était fleuriste à la Chapelle-Saint-Mesmin…
— Vous y êtes ! s’écria Jean en battant des mains.
— Le père n’a pas pu tenir la location ; il est allé du côté d’Étampes… je crois.
— Et Vincent ? demandèrent à la fois Jean et Modeste.
— Vincent ? — je vais vous l’indiquer tout de suite. Attendez donc !… Il est régisseur, ou quelque chose d’approchant, dans un grand château de Touraine, — un des plus grands châteaux, un de ces châteaux que les Anglais vont visiter en bandes.
— Mais lequel ? fit Jean désappointé.
— C’est qu’il y en a beaucoup de châteaux en Touraine, observa M. Pascalet ; il n’y a que de ça !
— Attendez donc, dit l’aubergiste d’un air capable ; et il réfléchissait en frappant son front étroit de sa main grassouillette. Ce n’est toujours pas loin de la Loire.
Jean eut des larmes aux yeux. La déception était si forte !
— Pourquoi pleure-t-il donc ce petit ? demanda l’aubergiste. Mes paroles lui font cuire les yeux comme si elles étaient assaisonnées à la moutarde…
— Voyons, Jean, soyons raisonnable, dit à son tour Modeste Vidal. Nous tenons une indication qui n’est certes pas à dédaigner. M. Pascalet part demain pour visiter la Touraine et je vais avec lui, je questionnerai partout.
— Vous m’oublierez ! fit Jean découragé. Et puis, que deviendrai-je en vous attendant ? Puis-je seulement rester à Orléans ?
— Si nous l’emmenions ? dit M. Pascalet.
— Je serais une charge pour vous, monsieur, répondit Jean.
— Mais non. As-tu une bonne écriture ? une belle écriture d’écolier ? Modeste écrit comme un chat… J’ai un arriéré de notes… C’est dit !
Jean très ému ne sut comment remercier.
