le IIe siècle et à des degrés divers, aux mains des évêques, du clergé et des gens de la cité. Confié au clergé, en présence du peuple qui manifeste ses désirs, fait entendre ses acclamations et parfois ses colères, le choix du candidat est dirigé’par les évêques de la province, arbitres en dernier ressort de la valeur des opérations électorales et de la dignité de l’élu. La ratilication du choix rentre dans les attributions métropolitaines.
Au cours du ive siècle, l’autorité civile eut sur les élections une inlluence assez souvent décisive, sans être officielle. Le Ve concile d’Orléans (549) consacra le fait de l’intervention royale : la volonté du roi devenait une condition de la régularité du sacre épiscopal.
De cette faveur, les princes abusèrent. Aux VII e, VIIIe et IXe siècles, il leur advint souvent de ne tenir point compte des désirs populaires, de violenter la liberté des électeurs et de nommer directement aux évêchés. A l’époque féodale l’élection n’existe plus. Sur une vaste échelle on traliquedes évéchés, on les donne, on les vend, on les cède en héritage. L’épiscopat est un apanage réservé aux cadets et aux bâtards de haute lignée. De son suzerain temporel l’évêque reçoit l’évêché ; de sa main, il est investi de la juridiction épiscopale. La crosse et l’anneau sont les signes de cette investiture.
Sous ce régime, le système électif a vécu, l’Eglise est en servitude. Grégoire VII porte remède à ces maux. Il entreprend une œuvre gigantesque, connue sous le nom de réforme grégorienne. Par ses soins l’antique assemblée électorale est restaurée. Peuple, laïques de haut rang, moines, abbés, chanoines, évêques, entrent dans l’enceinte électorale.
Cette restauration fut de courte durée. Les chanoines luttèrent pour le monopole d’élection. Vers la fin du xiie siècle, ils l’avaient conquis. Mais un siècle plus tard, les réserves pontificales, à leur tour, avaient raison de ce monopole. Le choix des évêques ainsi que leur institution ressortissait au siège apostolique.
Les rois virent de mauvais œil ces transformations successives. Ils entendaient bien ; ? rcer une inlluence dans les choix épiscopaux. La papauté dut compter avec eux. Elle leur céda de son droit, et, par les concordats, les autorisa à présenter et parfois à nommer aux sièges vacants, se réservant de conférer l’institution canonique, si le choix du prince était conforme aux prescriptions du droit.
Concessions faites aux princes, les concordats ne suppriment point les prérogatives qu’enregistrèrent les règles de la Chancellerie apostolique : en droit, la provision des évêchés et l’institution des évêques appartient exclusivement au pontife romain.
La courbe tracée par l’histoire des nominations épiscopales nous ramène à notre point de départ ; chose uniquement apostolique à l’origine, l’élection épiscopale semble être en voie de se concentrer de nouveau entre les mains du successeur de Pierre.
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