Gilbert, épié par une foule de petits yeux brillants, aux aguets derrière les feuillages, et ayant conscience d’être un peu un intrus dans ce lieu si recueilli, étouffait ses pas. Tout à coup, au détour d’un taillis, il entendit une exclamation effrayée. Et, levant la tête, il demeura stupéfait : une jeune fille, vêtue d’une robe bleue et coiffée d’un chapeau blanc, était devant lui.
L’effarement fut si vif de part et d’autre, que les deux promeneurs reculèrent. Mais la jeune personne, repliée dans un élan de fuite, se redressa soudain, les traits apaisés, comme rassurée par une réflexion, et considéra, avec une gravité timide, l’étranger debout entre les massifs de lilas.
— Monsieur… Monsieur… Gilbert, probablement ? fit-elle à demi-voix.
Interdit, il la regardait fixement, ne sachant quel nom donner il cette petite figure, pâle sous l’auréole brune de la chevelure crépelée… Quelque jeune voisine de Mlle Faucheux, peut-être, prévenue de l’arrivée prochaine du neveu ?…
— Oui, mademoiselle, répondit-il presque inconsciemment. Mais comment avez-vous pu deviner que… ?
— Mlle Isabelle prédisait que vous arriveriez par là… Vous aimiez tant le jardin !
Et comme si elle comprenait la muette question des prunelles gris-doré, dardées sur elle avec étonnement, la jeune sybille ajouta, de plus en plus sérieuse :
— Je suis la demoiselle de compagnie de Mlle Faucheux.
Gilbert, consterné, réprima une grimace d’ennui. Il ignorait que la vieille gouvernante fût remplacée par une jeune personne, et cette innovation le déconcertait. Tous ses rêves d’intimité étroite et de libres épanchements étaient, du coup, désappointés… Instantanément, il se sentit pris d’aversion contre cette petite créature, qu’il trouverait sans cesse en tiers, entre lui et sa tante, et dont les yeux — ces yeux insondables de jeune fille qui absorbent tout et ne décèlent rien ! — observeraient ses émotions et son humeur.
