— C’est bon, c’est bon, vous ne me materez pas encore ce coup-ci, mon cher colonel, répondit son adversaire.
Et il avança son fou de deux cases.
— C’est mon fou qui me sauvera, ajouta-t-il en le posant devant sa reine. Vous savez bien qu’il n’y a que les fous qui gardent bien les rois.
— Je vais faire donner ma cavalerie.
— On vous attend.
— Je prend votre fou, fit Martial Renaud.
— Eh bien ! gardez-le. Je m’en passerai. Je n’ai pas besoin de lui pour arriver.
— À quoi ?
— Vous allez voir…
Et le docteur, qui parlait à bâtons rompus, tout en réfléchissant, continua :
— Seulement, je vous l’avoue, vous avez bien fait de rompre le silence obstiné que vous gardiez depuis vingt minutes. J’avais un poids sur la poitrine. Je craignais que vous ne fussiez subitement devenu muet. Cela s’est vu…
— Raillez, raillez tout à votre aise. En attendant, je ne vois pas trop comment vous parerez votre échec.
— En vérité !…
Et le vieux lutteur, tout en avançant une pièce, se mit à chantonner :
As-tu vu la casquette, la casquette,
As-tu vu la casquette au père Bugeaud ?
— Là ! voilà, s’écria-t-il.
— Quoi donc ?
— Échec à la reine !
— Échec à la reine ?
— Oui, à votre reine, Régina, réginæ. Tirez-vous de là, beau Gusman !
Le colonel Martial fit un geste de mauvaise humeur.
— Pardon, pardon, s’écria-t-il ; comment diantre vous y êtes-vous pris ?
— Honnêtement, je pense.
— Je ne dis pas non, mais je ne comprends pas le coup.
— Il est pourtant bien simple. Tenez…
Et le docteur recommença paisiblement le coup demandé.
— Vous avez, ma foi, raison, dit Martial Renaud, et s’accoudant sur la table qui soutenait l’échiquier, il se mit à réfléchir profondément, sans prêter la moindre attention à cinq ou six masques qui venaient d’entrer.
Ces masques, après avoir attendu quelques instants en écoutant la conversation des joueurs, après avoir échangé entre eux plusieurs gestes de désappointement, étaient venus s’asseoir sur le canapé circulaire qui se trouvait près des adversaires.
L’un d’entre ces masques était retourné vers la porte et avait renvoyé une dizaine d’invités, également masqués, qui les avaient accompagnés jusqu’au perron du kiosque, en leur disant :
