On entendait par intervalles les cris de danseuses échevelées et les hurlements éraillés des buveurs fatigués, mais non assouvis.
Passe-Partout et ses quatre fidèles compagnons entraînèrent le banquier et le général du côté de la maison isolée.
Les Invisibles n’étaient pas en nombre.
Mais, aussi braves les uns que les autres, ils ne reculaient devant aucun obstacle.
Chacun d’entre eux comptait sur son frère d’armes. Il y comptait jusqu’à la mort.
La Cigale tenait, pour ainsi dire, en laisse le faux duc de Dinan.
Mortimer était préposé à la garde du banquier, prisonnier plus commode.
Ils avaient tous deux l’ordre de leur faire sauter le crâne au premier cri, au premier geste impliquant une intention de traîtrise.
Les deux prisonniers étaient prévenus.
On marchait dans le plus profond silence.
Passe-Partout éclairait la marche.
Rioban et San-Lucar le suivaient, l’arme au poing.
Derrière eux venaient Mortimer et la Cigale avec leurs prisonniers.
Au moment où leur petite troupe sortait d’une allée étroite et sombre, et où elle allait s’engager sur une pelouse se prolongeant jusqu’au fronton du château, ces mots retentirent à leurs oreilles :
— Arrêtez ! au nom de la loi !
Les Invisibles demeurèrent immobiles.
Le baron et le duc firent comme eux, quelque envie qu’ils eussent de les planter là bel et bien.
Mais ils sentaient le froid du canon de l’arme tenue par Mortimer et par la Cigale.
Passe-Partout fit un pas en avant.
Il se trouva en présence d’une dizaine d’individus armés jusqu’aux dents.
— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? demanda-t-il.
— Cela ne vous regarde pas, répondit celui qui paraissait le chef de cette escouade rangée sur une seule ligne. Bas les armes !
— Vous dites ?
— Bas les armes !
— Mais pour nous rendre à votre gracieuse invitation, sylphe, lutin, caporal de la garde nationale, ou qui que vous soyez, il faudrait en avoir.
— Avoir quoi ?
— Des armes.
— Et vous n’en avez pas ?
— Comme vous le constatez, sylphe, lutin ou…
— Avez-vous fini vos farces, vous, là-bas ?
Le chef des Invisibles, tout en répondant d’une façon distraite, évasive, légère, aux questions qui lui étaient adressées, jetait un regard investigateur autour de lui.
Tout était tranquille.
Il chercha à percer les ténèbres.
