— Et moi itou, répondit Mouchette,
— Qu’il soit donc, fait selon votre confiance, mes amis, dit le comte. Cet enfant nous accompagnera.
— Il nous a déjà servi dans le cabaret du Lapin courageux, répondit le colonel. Il nous sera utile encore, j’en suis sûr.
— Si nous pouvons compter sur lui, tant mieux pour lui et pour sa mère.
— Tiens, vous connaissez m’man Pacline, mon capitaine ! s’écria Mouchette évidemment flatté, et tenant à montrer que, de son côté à lui, il en savait plus qu’il n’en avait l’air.
— Allons ! allons ! fit le comte de Warrens en riant, dans cinq minutes il va me tutoyer. Je me charge de lui.
— À la bonne heure m’sieu Passe-Partout !
— Voyez-vous, messieurs ?
— À la bonne heure, répéta Mouchette, qui, tout en parlant, se débarrassait de ses cornes et de son attirail diabolique pour ne pas mettre ses nouveaux amis en retard ; j’ai un jeune Auvergnat de mes amis, un porteur d’eau, qui marche toujours avec son petit proverbe dans sa poche.
— Et ce proverbe ?
— Faites-en votre profit, mon dab… pardon… mon capitaine…
— Quel est-il ? demanda le comte, qui regardait fréquemment l’heure tout en écoutant le verbiage de Mouchette.
— Le v’là : Là ousque le lion reste, la souris passe.
— C’est bien, méchant petit rongeur, on te donnera à travailler ; apprête tes dents.
— Oh ! j’en ai, tenez, voyez, c’est des crocs qui ne demandent rien à personne ça.
Et Mouchette, en tenue de campagne, ouvrit un râtelier semblable à celui d’un terre-neuve de six ans.
Mais l’heure avait sonné, et le comte de Warrens, après avoir imposé silence à l’expansion joyeuse du gamin, se tourna vers ses compagnons d’aventure et leur dit :
— À l’œuvre ! messieurs.
Chacun se tut.
Mouchette lui-même s’arrêta dans son élan, ouvrant de grands yeux pour deviner ce qui allait se passer.
Pendant qu’il cherchait à concentrer tout ce qu’il possédait de facultés intellectuelles dans son regard, une main saisit la sienne et y mit un couteau catalan.
— Bon ! pensa le voyou de Paris en le plaçant dans une de ses poches à côté de son revolver, me v’la lesté. Vogue la galère !
— Ça peut servir ! murmura la voix de la Cigale à son oreille.
— À l’Opéra-Comique ! oui ! répondit sur le même ton le nouvel adepte de la Société des Invisibles, pour jouer les Fra-Diavolo. On frappe les trois coups. Attention ! Au rideau !
