— Tonnerre ! cria M. Jules.
— En plein dans le mille !… grimaça le diablotin en faisant une cabriole.
Les hommes de l’ex-chef de la police de sûreté se groupèrent derrière lui, prêts à le soutenir.
L’ordre d’attaquer, de saisir le débardeur noir allait être donné par lui.
Mais, au moment où M. Jules ouvrait la bouche pour le donner, son adversaire, qui venait de traiter si durement le pauvre Charbonneau, bondit par-dessus la table, qu’il renversa en un tour de main et dont il se fit un rempart.
Le débardeur orange fermait la porte de la boutique à double tour, et se plaçait devant cette porte, le bâton haut, dans une attitude de calme et de résolution qui eussent conseillé la réflexion au plus téméraire.
Enfi, , le pierrot et le domino noir flanquaient la droite et la gauche du masque que M. Jules voulait servir à sa manière.
— Bien ! s’écria l’ex-agent, je ne comptais prendre qu’un épervier dans mon filet : voilà des pigeons qui s’y jettent d’eux-mêmes. À vous les plumes, mes garçons ! ajouta-t-il en se tournant vers les siens.
Ceux-ci firent un pas en avant.
— Arrêtez ! dit le domino vénitien en s’interposant entre les deux partis, prêts à en venir aux mains.
M. Jules retint ses hommes.
Au son de cette voix, le débardeur noir se pencha du côté de l’inconnu, cherchant à le reconnaître malgré le loup de velours qui cachait hermétiquement son visage.
Le domino vénitien reprit, en s’adressant au pierrot et à son garde du corps :
— Vous, retirez-vous ! On ne vous veut pas de mal.
— Laisserez-vous sortir ces messieurs avec nous ? demanda le pierrot de son ton le plus hautain.
— Non pas. Sortez, nous vous en laissons la liberté. Quant à ces deux hommes, nous les tenons et nous les gardons.
— Alors, gardez-vous vous-mêmes. Ces messieurs ne me semblent pas disposés à se laisser prendre.
— On se passera de leur permission, dit M. Jules, qui, le domino vénitien s’étant retiré, venait de reprendre le haut du pavé.
— Faudra voir ! grommela le domino orange, qui se tenait toujours en sentinelle à la porte d’entrée donnant sur la rue d’Angoulême-du-Temple.
C’était un singulier spectacle.
Une quinzaine d’hommes tenus en échec par deux pauvres diables qu’ils comptaient happer sans la moindre résistance, sans aucune difficulté.
M. Jules comprit que, dans l’intérêt de son amour-propre, dans celui de sa réputation, il fallait en finir promptement.
Sortant deux pistolets de sa poche, ils les arma, et les braquant sur le débardeur noir :
— Rifflard, Capitaine, ou Passe-Partout, rendez-vous ou je vous tue, s’écria-t-il.
