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— V’là pour le coup de poing. Vous ne me devez plus rien de ce côté-là. Causons du reste.

Le fiacre reprit sa course à l’heure.

— Es-tu brave, petit ? dit sans transition aucune le compagnon du gamin.

Celui-ci prit une pose à la Rodrigue, se mit le poing sur la hanche, jeta un coup d’œil castillan à l’être assez hardi pour lui adresser une pareille interrogation, et répondit en faisant une de ses plus gracieuses grimaces :

— Ça dépend du moment… et du bénéfice.

— Le moment, c’est aujourd’hui, ce soir même.

— On pourra voir alors. Et le bénéfice ?

— Dix fois ce que je t’ai donné tout à l’heure.

— Je ne compte pas avec les amis. J’accepte les yeux fermés, s’écria Mouchette, qui savait à un franc près ce que M. Benjamin lui avait si généreusement avancé.

— Donc, entendons-nous.

— Je ne demande pas mieux.

— Tu m’appartiens.

— Des pieds à la tête. Jusqu’à quelle heure ?

— Jusqu’à minuit.

— Mettons la bonne mesure : jusqu’à minuit dix minutes.

— Connais-tu bien ton Paris ?

— Je le connais mieux qu’il ne me connaît lui-même, le gueux ! c’est ma ville natale.

— Tu es sûr d’y être venu au monde ? demanda M. Benjamin, en riant.

— Ma foi, non. Mais je suis sûr que j’y mourrai.

Ce mot, que nous mettons dans la bouche du petit Mouchette, nous l’avons entendu dire par un vieillard illettré.

À coup sûr, ce vieillard, qui n’avait lu ni La Bruyère, ni Noël et Chapsal, possédait un cœur, et c’était ce cœur reconnaissant qui parlait.

Or, le langage du cœur peut pécher par la forme, mais à coup sûr il va droit au but et touche les plus insensibles.

Mouchette n’était donc pas trop dans son tort en considérant la grande ville comme sa ville natale, puisqu’il comptait y mourir après une longue vie toute tissée d’honneurs et de félicités.

— Ainsi tu ne crains pas de t’y perdre ? reprit M. Benjamin.

— Pas plus que dans mon lit.

— Où se trouve la rue d’Angoulême ?

— Angoulême ? Quelle Angoulême ? Il y en a deux, mon bon monsieur Benjamin.

— Deux ?

— Oui. La rue d’Angoulême-Saint-Honoré, qui se trouve à deux pas et une coulée d’ici.

— Ce n’est pas celle-là que je te demande.

— Et la rue d’Angoulême-du-Temple.

— Du Temple. En effet,

— Après, s’il vous plaît ?