à fleurs rouges, une redingote bleue, un pardessus olive très ample, et il étala complaisamment le tout sur son lit.
Refermant avec soin le second placard, dont il mit la clef de côté, il procéda aux mystères de sa nouvelle toilette.
La première chose qu’il fit fut de changer sa tête.
Enlevant, du même coup de poignet, sa longue chevelure et sa magnifique barbe noire, de brun foncé qu’il était, il devint blond ardent.
Ses cheveux, presque rouges, taillés à la malcontent, ses sourcils fadasses, auxquels il rendit leur couleur primitive au moyen d’un linge mouillé, firent de lui un tout autre homme.
M. Coquillard y gagnait-il ?
Y perdait-il ?
Je ne crois pas qu’il y ait une femme assez abandonnée des hommes et de Dieu qui se donnât la peine de décider cette imprudente question.
Toujours est-il qu’une fois sa tête faite, il quitta les vêtements qu’il portait pour endosser ceux qu’il avait si soigneusement étalés sur son lit.
— Là ! dit-il en se mirant sans trop de déplaisir dans une glace cassée, tout en fourrant ses mains rouges et pataudes dans de gros gants en filoselle ; là ! bien fin, maintenant, le camarade qui me reconnaîtra.
Il avait raison.
Rien ne restait du Coquillard si malmené pas le gigantesque ami du petit Mouchette.
Visage, costume, allure, tout le plumage était métamorphosé ; l’oiseau avait fait plume neuve. Il ne lui manquait plus que de varier son ramage, et c’était son plus grave souci.
En somme, il avait l’air du premier venu.
Or, quand on ressemble au premier venu, quoique, ou parce que le Bartholo de Beaumarchais prétend qu’il n’y en a pas, on ne ressemble à personne.
Coquillard jeta un dernier regard sur la glace, pour voir si rien ne péchait dans sa toilette.
Satisfait de lui-même, au lieu du rotin plombé que l’on sait, il prit une canne à épée légère et bien en main, puis il sortit.
Sur le carré, il se croisa avec une vieille femme, sa voisine.
Cette vieille femme descendait, une chaufferette sous le bras et une boîte en fer-blanc à la main droite.
— Déjà levé, monsieur Charbonneau ? lui dit-elle après lui avoir adressé un salut familier.
Pour les locataires de la maison qu’il habitait, Coquillard s’appelait Charbonneau.
— Comme vous le voyez, madame Jackmel, répondit-il poliment. Ce n’est pas le dimanche gras tous les jours.
— Malheureusement !
— Pour le bœuf gras.
— Ce bon monsieur Charbonneau ! il a toujours le petit mot pour rire. Et alors, comme ça, vous allez déjà vous lancer dans la foule, à c’te heure ?
— Que voulez-vous, ma chère dame, on est père ou on ne l’est pas.
