— Lui-même, répondit le chevalier en s’inclinant ; avec un sourire railleur.
— Que faites-vous ici, monsieur ? demanda-t-il avec violence.
— Et vous-même, mon maître ? fit le capitaine. Cornebœuf ! vous vous acquittez d’une étrange façon de la mission que vous a confiée le conseil !
Doña Juana, à demi évanouie, se cramponnait après la haie du bosquet pour ne pas rouler sur le sol.
— Ce n’est point de cette mission qu’il s’agit, monsieur, répondit rudement le jeune homme.
— Et de quoi donc s’agit-il, s’il vous plaît ? reprit le chevalier toujours railleur.
— Je veux savoir, monsieur, de quel droit vous vous êtes introduit ici à ma suite.
— Et s’il ne me plaît pas de vous répondre ? dit-il avec hauteur.
— Je saurai vous y contraindre, fit-il en saisissant un pistolet à sa ceinture.
— En m’assassinant alors, car je ne me battrai pas avec vous, en ce moment du moins ; avez-vous oublié que nos lois défendent le duel entre associés pendant le cours d’une expédition ?
Philippe frappa du pied avec rage et repoussa son pistolet dans sa ceinture.
— Mais, continua Grammont, je veux être bon prince : donc, je vous répondrai, et je vous répondrai franchement, je vous jure ; d’ailleurs, vous allez en juger. Lorsque vous avez eu quitté le conseil pour vous mettre en mesure d’accomplir votre mission, j’ai demandé à vous être adjoint en faisant observer à nos frères que vous pouviez être tué par les Gavachos, et que si ce malheur arrivait, il était bon que quelqu’un fût là tout prêt à vous remplacer et à accomplir la tâche confiée à votre honneur, et dont votre mort vous empêcherait de vous acquitter. Les chefs m’approuvèrent, et séance tenante, m’accordèrent la demande que je leur adressais : voilà pourquoi je suis ici, monsieur ; mais ce n’est point cela que vous désirez savoir, n’est-ce pas ? Vous voulez connaître le motif qui m’a engagé à réclamer cette mission, eh bien ! soyez satisfait, monsieur, ce motif je vais vous le dire.
— J’attends que vous vous expliquiez, dit Philippe avec une colère contenue.
— Un peu de patience, monsieur, m’y voilà ; j’ai une grande qualité ou un grand défaut, monsieur, comme il vous plaira d’en juger, c’est une franchise rare. Ainsi, me doutant à peu près de ce qui allait se passer entre vous et cette jeune dame, je me suis hâté de me mettre en tiers dans votre conversation afin de lui enlever l’embarras d’une explication qui, du reste, paraît considérablement lui répugner.
— Trêve, s’il vous plaît, de tergiversations et venons au fait, si cela est possible, monsieur.
— Quoi que vous avanciez, monsieur, dit alors doña Juana avec une animation fébrile, vos attaques et vos calomnies ne sauraient m’atteindre, parlez donc.
