— Comment vos affaires ? vous êtes donc contrebandier à présent ?
— Je suis tout, répondit laconiquement Michel, en vidant son verre.
— Mais que diable faites-vous ici ? reprit le major.
— Et vous ? fit le matelot en répondant à une question par une autre.
— Moi, moi ? dit le major avec embarras.
— Vous hésitez, reprit en goguenardant Michel, eh bien ! je vais vous le dire, si vous voulez ?
— Vous, Michel ?
— Pourquoi pas ? Vous êtes allé à Saint-Honorat admirer la belle nature, et il éclata d’un gros rire ; n’est-ce pas cela ?
— En effet, j’ai toujours été passionné pour le pittoresque ; mais cela me rappelle que j’ai oublié de dire au patron Nicaud où je désire être mis à terre.
Et il fit un mouvement pour se lever.
— C’est inutile, dit le matelot en l’obligeant à se rasseoir.
— Comment, inutile ! mais au contraire, il faut que sans plus tarder…
— Je vous dis que vous avez le temps, major, interrompit péremptoirement le matelot ; d’ailleurs, j’ai auparavant à causer avec vous.
— À causer avec moi, vous ? s’écria le major avec stupéfaction.
— C’est comme ça, major, fit l’autre d’un ton de sarcasme, j’ai des choses fort importantes à vous dire ; dans votre diable de château, cela est impossible, vous avez là une quantité de soldats et de geôliers, qui, au plus léger froncement de vos sourcils, interrompent votre interlocuteur et le jettent sans cérémonie dans quelque trou où ils le laissent pourrir sans scrupule. C’est décourageant, ma parole d’honneur ! Ici, c’est bien plus agréable ; je ne crains pas que vous me fassiez incarcérer, du moins provisoirement ; donc, je veux profiter, puisqu’elle se présente, de l’occasion pour vider mon sac et vous dire ce que j’ai sur le cœur.
Le major se sentit intérieurement inquiet, sans savoir encore positivement ce qu’il avait à redouter, tant la façon dont lui parlait ce matelot, qui toujours avait été avec lui d’une politesse servile, lui semblait extraordinaire ; cependant il ne laissa rien paraître, et s’accoudant nonchalamment sur la table :
— Soit, causons, puisque vous en avez si grande envie, mon bon Michel, dit-il, j’ai le temps, rien ne me presse.
Le matelot fit faire à sa chaise un quart de conversion en pivotant sur les pieds de derrière, et se trouvant, par ce mouvement, placé bien en face de M. de l’Oursière, il l’examina un instant d’un air sournois, en buvant d’un trait le rhum contenu dans son verre, puis il dit tout à coup en reposant avec bruit le verre vide sur la table :
— C’est une charmante passion que vous avez là, major, d’aller ainsi à la nuit admirer les ruines du couvent de Saint-Honorat, pendant les ténèbres, c’est une charmante passion et qui surtout vous rapporte gros, d’après ce que j’ai pu apprendre.
— Que voulez-vous dire ? s’écria le major en pâlissant.
— Pardieu ! ce que je dis, pas autre chose ! est-ce que vous croyez au hasard, vous, major ?
— Mais…
