Quoiqu’il fût dix heures du soir à peu près, la nuit était claire et la lune, nageant dans des nuages roussâtres, déversait à profusion ses rayons blafards qui permettaient de voir presque comme en plein jour.
Tout dormait dans le village, ou du moins semblait dormir ; seule, l’auberge de la Cour de France laissait, par les fenêtres grillées de son rez-de-chaussée, s’échapper de larges bandes de lumière qui montraient que là du moins on veillait.
Cependant l’auberge ne renfermait aucun voyageur.
Tous ceux qui, pendant la journée et depuis que la nuit était tombée, s’étaient présentés avaient été impitoyablement évincés par l’hôtelier, gros homme à la face rubiconde, aux traits intelligents et au sourire narquois, qui marchait en ce moment, d’un air préoccupé, de long en large, dans son immense cuisine, en jetant parfois un regard distrait sur les apprêts d’un souper dont une partie rôtissait devant une colossale cheminée et le reste était confectionné et surveillé par un cuisinier-chef et plusieurs aides.
Une femme d’un certain âge, petite et rondelette, fit tout à coup irruption et, interpellant brusquement l’hôtelier qui s’était retourné au bruit :
— Est-ce vrai, fit-elle, maître Pilvois, que vous avez ordonné de préparer la chambre du dais, ainsi que l’affirme la Mariette ?
Maître Pilvois se redressa.
— Que vous a dit la Mariette ? demanda-t-il d’un ton sévère.
— Dame ! elle m’a dit de préparer la meilleure chambre.
— Quelle est la meilleure chambre, dame Tiphaine ?
— La chambre du dais, maître, puisque c’est celle dans laquelle Sa Majesté…
— Alors, interrompit l’hôtelier d’un ton péremptoire, préparez la chambre du dais.
— Cependant, maître, hasarda dame Tiphaine, qui jouissait d’un certain crédit dans la maison, d’abord comme femme légitime de l’hôtelier lui-même, et ensuite à cause de certaines nuances assez accentuées de son caractère, il me semble, avec tout le respect que je vous dois…
— Avec tout le respect que je vous dois, s’écria-t-il en frappant du pied avec colère, vous êtes une sotte, ma mie ; exécutez mes ordres et ne m’échauffez pas davantage les oreilles.
Dame Thiphaine comprit que son seigneur et maître n’était pas ce soir-là d’humeur à être contredit. En femme prudente elle courba la tête et se retira, se réservant in petto de prendre plus tard une revanche éclatante de la verte semonce qu’elle avait essuyée.
Satisfait sans doute de son coup d’autorité, maître Pilvois, après avoir lancé un regard triomphant à ses subordonnés, surpris sans oser le paraître de cet acte de vigueur insolite, se dirigea vers la porte qui conduisait dans le jardin ; mais au moment où il posait la main sur la serrure, cette porte, poussée vigoureusement du dehors, s’ouvrit au nez de l’hôtelier ébahi qui recula en chancelant jusqu’au milieu de la pièce, et un homme entra dans la cuisine.
— Enfin ! s’écria joyeusement l’étranger, en jetant son chapeau empanaché
