Le bandit jeta sur l’interrupteur un regard froid et continua impassiblement :
— Trois sont morts. Le chef et moi, nous sommes blessés.
— Et la jeune fille ? demanda la Linda avec colère.
— La jeune fille a été reprise par nos agresseurs. L’Anglais m’envoie vers vous pour savoir si vous consentez toujours à ce qu’il enlève dona Rosario ?
— Essaiera-t-il donc encore ?
— Oui. Et cette fois, dit-il, il est certain de réussir si les conditions sont les mêmes.
Un sourire de mépris glissa sur les lèvres de la courtisane.
— Rapportez-lui ceci, répondit-elle : non seulement il touchera les cent onces promises s’il réussit, mais encore il en touchera cent autres, et, pour qu’il ne doute pas de ma promesse, ajouta-t-elle en se levant et en prenant dans un meuble un sac assez pesant qu’elle remit au bandit, donnez-lui ceci ; il y a là la moitié de la somme, mais qu’il se hâte.
L’homme s’inclina.
— Quant à vous, Juanito, continua-t-elle, dès que vous vous serez acquitté de la mission dont je vous charge, vous reviendrez ; j’aurai peut-être besoin de vous ici. Allez !
Le bandit s’éloigna rapidement.
— Quel est cet homme ? demanda le général.
— Un pauvre diable que j’ai sauvé, il y a quelques années, d’une mort certaine : il m’est dévoué corps et âme.
— Hum ! dit le général, il a l’œil bien profond pour ne pas être un coquin.
La Linda haussa les épaules.
— Vous vous méfiez de tout le monde, dit-elle.
— C’est le moyen de ne pas être trompé.
— Ou de l’être davantage.
— Peut-être ! eh bien ! vous le voyez : cet enlèvement si bien conçu, dont la réussite était certaine, il a avorté.
— Je vous répéterai ce que vous-même m’avez dit.
— Quoi donc ?
— Patience !… Enfin, à présent, quel est votre projet ?
Le général se leva.
— Pendant que vous faites à vos ennemis une petite guerre d’embûches et de trahisons, dit-il d’une vois brève et sèche, je vais leur faire, moi, une guerre au grand jour, à la face du ciel, sans pitié. Leur sang coulera à flots sur tout le territoire de la République. Les Cœurs sombres m’ont ajourné à quatre-vingt-treize jours. Eh bien ! je relève le gant qu’ils m’ont jeté !
— Bon ! répondit la Linda. Maintenant, concertons-nous, afin de ne pas échouer cette fois comme les précédentes. Il faut en finir avec ces misérables, et surtout nous devons tirer d’eux une vengeance éclatante !
— Elle le sera. Je mets ma tête pour enjeu, si je perds la partie ! Oh ! ajouta-t-il, je les tiens ! j’ai trouvé le moyen que je cherchais pour les faire tomber entre mes mains !… laissons-les quelque temps s’endormir dans une trompeuse sécurité… leur réveil sera terrible !
