— Arrêtons-nous ! répondit don Tadeo. Je vois briller les uniformes. Ce sont des espions du ministre de la Guerre.
— Vive Dieu ! s’écria don Gregorio, c’est le général Bustamente lui-même ! les deux complices vont s’expliquer ensemble !
— Oui, fit le blessé d’une voix haletante, il va chez la Linda.
Les cavaliers n’étaient plus qu’à une faible distance.
Les deux hommes, craignant d’être surpris, se jetèrent vivement dans une rue latérale.
Le général et son escorte passèrent rapidement devant eux sans les voir.
— Éloignons-nous en toute hâte, dit don Gregorio.
Son compagnon, qui comprenait l’urgence d’une prompte fuite, fit un effort suprême.
Ils reprirent leur course.
Ils marchaient depuis une dizaine de minutes, lorsqu’ils entendirent de nouveau le pas de plusieurs chevaux devant eux.
— Qu’est-ce que cela signifie ? murmura le blessé, en essayant de plaisanter ; toute la population de Santiago court-elle donc dans les rues, cette nuit ?
— Hum ! fit don Gregorio, cette fois je veux en avoir le cœur net.
Tout à coup, une voix de femme retentit lamentablement en implorant du secours.
— Fais-la donc taire, Carajas ! dit un homme avec un geste brutal.
Mais le son de cette voix était parvenu jusqu’aux oreilles de don Tadeo et de son ami.
À cet accent qu’ils avaient reconnu, un frémissement de colère avait agité leurs membres ; ils s’étaient silencieusement serré la main. Leur parti était pris : mourir ou sauver celle qui les appelait à son aide.
— Eh ! eh ! qu’est ceci ? fit un autre individu, en ramenant vivement son cheval d’un écart.
Deux hommes, arrêtés au coin de la rue, semblaient vouloir barrer le passage aux cavaliers.
Les nouveaux arrivants étaient cinq.
L’un d’eux portait une femme en travers sur le devant de sa selle.
— Holá ! cria celui qui venait de parler, retirez-vous, vous autres, si vous ne voulez pas qu’il vous arrive malheur !
— Vous ne passerez pas ! répondit-on d’une voix sombre, à moins que vous ne nous livriez la femme que vous enlevez !
— Vous croyez ? reprit le cavalier en ricanant.
— Essayez ! fit don Gregorio en armant ses pistolets, mouvement silencieusement imité par don Tadeo auquel il avait donné des armes.
— Pour la dernière fois, retirez-vous ! cria le cavalier.
— Non !
Et se tournant vers ceux qui l’accompagnaient :
— En avant ! cria-t-il avec colère.
Les cinq cavaliers se ruèrent, le sabre haut, sur les deux hommes qui, fièrement campés au milieu de la rue, ne firent pas un mouvement pour les éviter.
