— Me juger !… moi !… qui êtes-vous donc, vous qui vous cachez le visage ? qui êtes-vous pour oser me parler ainsi ?
— Qui nous sommes ? sachez-le !… Nous sommes les Cœurs Sombres !
À cette révélation terrible, un tremblement convulsif agita les membres de la femme, qui recula jusqu’à la muraille, en proie à la plus profonde terreur.
— Oh ! dit-elle d’une voix étouffée, mon Dieu !… mon Dieu ! je suis perdue !
Et s’affaissant sur elle-même, elle tomba évanouie.
Sur un geste du chef, un de ses compagnons la garrotta solidement, et après l’avoir bâillonnée il l’attacha au pied du lit de repos.
Puis, emmenant don Tadeo avec eux, ils sortirent par où ils étaient venus, sans s’occuper des deux assassins qui gisaient sur le parquet.
Avant de partir, le chef avait cloué sur une table, avec son poignard, une feuille de parchemin.
Sur ce parchemin étaient écrits ces mots d’une signification terrible :
« Le traître Pancho Bustamente est ajourné à quatre-vingt-treize jours !
IX
DANS LA RUE
Hors de la maison sur un nouveau signe de leur chef, les hommes masqués se dispersèrent dans plusieurs directions.
Dès qu’ils eurent disparu aux angles des rues les plus rapprochées, le chef se tourna vers don Tadeo.
Celui-ci, à peine remis des rudes émotions qu’il avait successivement éprouvées, affaibli par le sang qu’il avait perdu et les efforts prodigieux auxquels sa dernière lutte l’avait contraint, restait appuyé pâle et à demi évanoui contre le mur de cette maison qu’il était enfin parvenu à quitter, et dans laquelle il avait été si près de la mort.
Un flot d’amères pensées tournoyait dans son cerveau ; les incidents de cette nuit terrible bouleversaient sa raison. C’était vainement qu’il cherchait à renouer le fil de ses idées, si souvent et si brutalement rompu.
L’inconnu le considéra quelques minutes avec une profonde attention ; puis il s’approcha de lui, et lui posa la main sur l’épaule.
À cet attouchement subit, le gentilhomme tressaillit comme s’il avait reçu une commotion électrique.
— Eh quoi ! dit l’inconnu d’un ton de reproche, à peine entré dans la lutte, vous désespérez, don Tadeo ?
