rougissant malgré lui, qui voulez-vous qui m’ait chargé d’une mission ? je ne suis qu’un pauvre homme inoffensif.
— Bon, dit le Cerf-Noir, mon frère se défend bien, il est très rusé.
— Je vous assure, chef, fit le sénateur avec modestie.
— Ou est le collier ?
— De quel collier parlez-vous ? je ne vous comprends pas.
— De celui qu’il doit remettre au chef de Concepcion.
— Moi ?
— Oui.
— Je n’en ai pas.
— Mon frère parle bien ; les guerriers aucas ne sont pas des femmes, ils savent découvrir ce qu’on prétend leur cacher ; que mon frère descende de cheval.
Don Ramon obéit.
Toute résistance était impossible, du reste dans aucun cas il n’aurait osé se défendre.
Aussitôt qu’il eut mis pied à terre, le cheval fut emmené.
Le sénateur poussa un soupir en se séparant de sa monture.
— Que le visage pâle me suive, dit le Cerf-Noir.
— Hum ! demanda don Ramon, où allons-nous donc ainsi ?
— Auprès du toqui et du Grand-Aigle des blancs.
— Eh ! fit don Ramon à part lui, cela se gâte, je crois que j’aurai de la peine à m’en tirer.
Les guerriers s’enfoncèrent avec leur prisonnier dans les taillis qui couvraient le pied de la colline.
Après une montée assez rude, qui dura près d’un quart d’heure, ils arrivèrent au camp.
Le général Bustamente et Antinahuel se promenaient en causant ensemble.
— Qu’est-ce que cela ? demanda le général.
— Un prisonnier, répondit le Cerf-Noir en le démasquant.
— Eh ! mais, fit le général qui reconnut le sénateur, c’est mon honorable ami don Ramon ! Par quel heureux hasard dans ces parages ?
— Hasard heureux, en effet, puisque je vous y rencontre, général, répondit le sénateur avec un sourire contraint, cependant je vous avoue que je n’y comptais pas.
— Comment donc cela ? est-ce que vous ne me cherchiez pas un peu ? fit le général avec un accent railleur.
— Dieu m’en garde ! s’écria le sénateur, c’est-à-dire, fit-il en se reprenant, que je n’espérais pas avoir le bonheur de vous rencontrer.
— Voyez-vous cela ! et où alliez-vous ainsi tout seul ?
— Je retournais chez moi.
Le général et Antinahuel échangèrent quelques mots à voix basse.
— Venez avec nous, don Ramon, reprit le général, le toqui désire vous entretenir.
Cette invitation était un ordre, don Ramon le comprit.
