Une dizaine de guerriers indiens l’enveloppaient de toutes parts.
Ces guerriers étaient commandés par le Cerf-Noir, le vice-toqui des Aucas.
Chose étrange, le premier moment de frayeur passé, le sénateur se rassura presque complètement.
Maintenant il savait à quoi s’en tenir, le danger que depuis si longtemps il redoutait, lui était enfin apparu, mais moins effrayant qu’il ne se l’était figuré.
C’est une des propriétés de l’appréhension de grossir démesurément les objets, et de rendre par contre-coup, la réalité, quelque terrible qu’elle soit en effet, beaucoup moins effrayante que les fantômes que se plaît à créer l’imagination.
Dès qu’il se vit pris, le sénateur se prépara à jouer son rôle le plus adroitement, possible, afin de ne pas laisser soupçonner le message dont il était porteur.
Cependant il ne put retenir un soupir de regret en considérant le gué qui s’étendait à vingt pas de lui.
Ce n’était pas avoir de chance : il avait jusque-là surmonté tous les obstacles qui s’opposaient à l’accomplissemeht de son voyage, pour venir faire naufrage au port.
Le Cerf-Noir l’examinait attentivement ; enfin il posa la main sur la bride de son cheval et lui dit en cherchant à rappeler un souvenir effacé de sa mémoire :
— Il me semble que j’ai vu déjà le visage pâle ?
— Effectivement, chef, répondit le sénateur en essayant de sourire, nous sommes de vieux amis.
— Je ne suis pas l’ami des Huincas, fit durement l’Indien.
— Je voulais dire, reprit don Ramon, que nous sommes d’anciennes connaissances.
— Bon ! que fait ici le Chiaplo ?
— Hum ! dit le sénateur avec un soupir, je ne fais rien, et je voudrais bien être autre part.
— Que le visage pâle réponde clairement, un chef l’interroge, dit le Cerf-Noir en fronçant le sourcil.
— Je ne demande pas mieux, répondit don Ramon d’un ton conciliant, interrogez-moi.
— Où va le visage pâle ?
— Où je vais ? ma foi, je ne sais pas à présent, puisque je suis votre prisonnier et que vous déciderez de moi ; seulement, quand vous m’avez arrêté, je me préparais à franchir le Biobio.
— Bon ! et le Biobo franchi ?
— Oh ! alors je me serais hâté de me rendre à ma quinta, que je n’aurais jamais dû quitter.
— Sans doute que le visage pâle est chargé d’une mission de la part des guerriers de sa nation ?
— Moi ! fit le sénateur du ton le plus dégagé qu’il put prendre, mais en
