— Eh ! mais, fit don Tadeo, on dirait, Dieu me pardonne, que ce n’est qu’avec répugnance que vous acceptez la mission dont je vous charge ?
— Pardon, Excellence, pardon ! balbutia le sénateur ahuri, mais les missions ne me réussissent que médiocrement, et, vrai, je crois que vous feriez mieux de donner celle-là à un autre.
— Vous croyez ?
— J’en suis convaincu, Excellence ; voyez-vous, j’ai si peu de chance…
— C’est un malheur.
— N’est-ce pas, Excellence ?
— Oui, d’autant plus que nul autre que vous ne doit être chargé de cette mission.
— Mais, cependant…
— Silence ! dit don Tadeo d’un ton sec, en se levant et en lui donnant un papier ; arrangez-vous comme vous voudrez, mais il faut que dans une demi-heure vous soyez parti, sinon vous serez fusillé dans trois quarts d’heure. Ainsi, choisissez.
— Mon choix est tout fait.
— Alors ?
— Je pars.
— Bon voyage !
— Mais, fit le sénateur en se ravisant, si les Araucaniens me surprennent et s’emparent de ce papier ?
— Vous serez fusillé, dit froidement don Tadeo.
Le sénateur bondit d’épouvante.
— Mais, c’est une impasse ! s’écria-t-il avec terreur, je n’en sortirai jamais !
— Cela vous regarde.
— Mais…
— Je crois devoir vous avertir, lui dit le Roi des Ténèbres, que vous n’avez plus que vingt minutes pour faire vos préparatifs de départ.
Le sénateur saisit vivement la lettre, et, sans répondre, se précipita comme un fou hors du salon, en se cognant à tout les meubles.
Don Tadeo ne put s’empêcher de sourire de la frayeur de don Ramon, et il se dit :
— Pauvre diable ! il ne se doute pas d’une chose, c’est que je désire qu’on s’empare du papier qu’il porte.
Don Gregorio venait d’entrer.
— Tout est prêt, dit-il.
— Que les troupes se massent en deux corps, hors de la ville. Où est Joan ?
— Me voici, répondit celui-ci en paraissant.
— Mon frère croit-il arriver à Concepcion sans tomber dans un parti de batteurs d’estrades, enfin sans être arrêté ?
— J’en suis sûr.
— Je veux confier à mon frère une mission de vie et de mort.
— Je l’accomplirai, ou je mourrai.
