être celle du général Bustamente, afin que nous puissions vous poser les conditions que nous voulons vous offrir.
Don Tadeo se préparait à répondre, le comte le repoussa vivement en arrière.
— Êtes-vous fou, cher ami, dit-il un peu brusquement ? Ils ignorent quels sont les hommes qui sont ici, il est inutile de les en instruire, laissez-moi faire.
Et se penchant sur le bord de la plate-forme :
— Si l’un de nous descend, cria-t-il, sera-t-il libre de rejoindre ses compagnons, si vos propositions ne sont pas acceptées ?
— Oui, répondit le général, sur ma parole d’honneur de soldat, il ne sera rien fait au parlementaire et il pourra rejoindre ses compagnons.
Louis regarda don Tadeo.
— Allez, lui dit celui-ci avec noblesse ; moi, qui suis son ennemi, je me fierais à sa parole.
Le jeune homme se retourna vers la plaine.
— Je viens, cria-t-il.
Alors il quitta ses armes, et avec l’adresse et la célérité d’un chamois, il sauta de rocher en rocher et au bout de cinq minutes il se trouva en face des chefs ennemis.
Ils étaient quatre, nous l’avons dit.
Antinahuel, le Cerf Noir, le général Bustamente et le sénateur don Ramon Sandias.
Seul, le sénateur n’était pas blessé.
Le général et Antinahuel avaient des blessures à la tête et à la poitrine, le Cerf Noir portait le bras droit en écharpe.
Le comte, dès qu’il fut devant eux, les salua avec la plus exquise courtoisie, et se croisant les bras sur la poitrine, il attendit qu’il leur plût de prendre la parole.
— Caballero, lui dit don Pancho avec un sourire contraint, le soleil est bien chaud, ici ; comme vous le voyez je suis blessé, voudriez-vous nous suivre dans le camp ? vous n’aurez rien à craindre.
— Monsieur, répondit le jeune homme avec hauteur, je ne crains rien, ma démarche vous le prouve, je vous suivrai où bon vous semblera.
Le général s’inclina en signe de remerciement.
— Venez, lui dit-il.
— Passez, monsieur, je vous suis.
Les cinq hommes se dirigèrent alors vers le camp, dans lequel ils furent introduits l’un après l’autre, en marchant sur une planche jetée en travers du fossé.
— Hum ! fit le Français à part lui, ces gens-là ont de bien mauvaises figures, je crains bien de m’être jeté dans la gueule du loup.
Le général, qui en ce moment le considérait, parut avoir deviné sa pensée, car il s’arrêta au moment de mettre le pied sur la planche en lui disant :
— Monsieur, si vous avez peur, vous pouvez vous retirer.
Le jeune homme tressaillit, son front rougit de honte et de colère
