— Vous me quittez ? demanda vivement don Tadeo.
— Oui, il le faut ; je vois votre cœur qui se brise malgré les efforts inouïs que vous faites pour rester impassible ; je ne sais quel lien vous attache à la malheureuse enfant qui a été victime d’un si odieux attentat, mais je sens que sa perte vous tue ; eh bien ! vive Dieu ! je vous la rendrai, moi, don Tadeo, ou je mourrai à la peine.
— Don Valentin ! s’écria le gentilhomme avec émotion, que voulez-vous faire ? votre projet est insensé, jamais je n’accepterai un tel dévouement.
— Laissez-moi faire, caramba ! je suis Parisien, moi, c’est-à-dire entêté comme une mule, et quand une fois une idée, bonne ou mauvaise, est entrée dans ma cervelle, elle n’en sort plus, je vous le jure. Je ne prends que le temps d’embrasser mon pauvre frère et je pars aussitôt ; allons, chef, mettons-nous sur la piste des ravisseurs.
— Partons, dit l’Ulmen.
Don Tadeo demeura un instant immobile, les yeux fixés sur le jeune homme avec une expression étrange ; un violent combat parut se livrer en lui ; enfin la nature l’emporta, il éclata en sanglots et tomba dans tes bras du Français eu murmurant d’une voix étouffée par la douleur :
— Valentin ! Valentin ! rendez-moi ma fille !…
Le père venait enfin de se révéler tout entier.
Le stoïcisme de l’homme d’État s’était brisé à tout jamais contre l’amour paternel.
Mais la nature humaine a des limites qu’elle ne peut dépasser ; la secousse morale que don Tadeo avait reçue, les efforts immenses qu’il avait faits pour la dissimuler, avaient complètement usé ses forces ; il tomba à la renverse sur les dalles du salon comme un chêne orgueilleux frappé de la foudre.
Il était évanoui.
Valentin le considéra un instant avec une expression de pitié et de douleur.
— Va ! pauvre père, dit-il, prends courage, ton enfant te sera rendue !
Et il sortit à grands pas, suivi de Trangoil Lanec, tandis que don Gregorio, agenouillé auprès de son ami, lui prodiguait les soins les plus empressés et cherchait à le rappeler à la vie.
