— Mais, dame ! puisque nous allons parlementer, vous êtes hors de cause, et notre marché est nul.
— Ah ! fit don Tiburcio avec un sourire railleur, vous croyez ?
— Caspita ! j’en suis sûr !
— Eh bien ! c’est ce qui vous trompe, cher ami, et je vais vous en faire juge ; venez avec moi, voici le parlementaire ennemi qui traverse la barricade, d’ici un instant vous reconnaîtrez que jamais, au contraire, vous n’avez été aussi près de la mort qu’à présent.
— Vous voulez rire ?
— Je ne plaisante jamais dans les circonstances sérieuses.
— Expliquez-vous, au nom du ciel ! s’écria le pauvre sénateur, dont toutes les terreurs étaient revenues.
— Oh ! mon Dieu ! c’est la chose la plus simple du monde, dit négligemment le général, je n’ai qu’à avouer au chef des révoltés, et croyez bien que je n’y manquerai pas, que je n’ai agi que par vos ordres.
— Mais c’est faux, interrompit don Ramon avec effroi.
— Je le sais bien, répondit le général avec aplomb, mais comme vous êtes sénateur, on me croira, et vous serez bel et bien fusillé, ce qui sera dommage.
Don Ramon resta foudroyé sous le coup de cette implacable logique ; il comprit qu’il était dans une impasse dont il lui était impossible de se tirer sans se laisser rançonner ; il regarda son ami qui fixait sur lui un regard impitoyablement ironique, tandis que les autres officiers se mordaient les lèvres pour ne pas rire ; il étouffa un soupir et prenant son parti, bien qu’à contrecœur, en maudissant intérieurement celui qui l’exploitait d’une façon aussi cynique.
— Eh bien ! don Tiburcio, dit-il, c’est convenu, je vous dois deux mille piastres, mais moi, je vous payerai.
Seule épigramme qu’il osât se permettre, touchant la solvabilité du général.
Mais celui-ci fut magnanime, il ne releva pas ce que ce mot avait de blessant pour lui, et rendu tout joyeux par le marché qu’il venait de conclure, il se prépara à écouter les propositions du parlementaire qu’on lui amenait les yeux bandés.
Ce parlementaire était don Tadeo de Leon lui-même.
— Que venez-vous faire ici ? lui demanda brusquement le général.
— Vous offrir bonne composition, si vous voulez vous rendre, répondit don Tadeo d’une voix ferme.
— Nous rendre ! s’écria le général d’un ton railleur, vous êtes fou, monsieur !
Il se tourna alors vers les soldats qui avaient amené le parlementaire.
— Enlevez le bandeau qui couvre les yeux de ce cavalier, dit-il.
Le bandeau tomba aussitôt.
— Voyez, continua fièrement le général, avons-nous donc l’air de gens qui demandent grâce ?
— Non, général, vous êtes un rude soldat, et vos troupes sont braves ; vous
