pas le moins du monde de ce que la frayeur avait pu lui faire dire pendant que les balles sifflaient à ses oreilles.
— Je ne vous comprends pas du tout, général, répondit-il.
— Faites donc l’innocent ! répondit don Tiburcio en lui frappant en riant sur l’épaule, voulez-vous me persuader que vous êtes comme les guanaccos, qui perdent la mémoire en tremblant ?
— Sur mon honneur, insista le sénateur, je vous jure, don Tiburcio, que je n’ai pas le moindre souvenir de vous avoir promis quelque chose.
— Ah !… au fait, c’est possible, car vous aviez bien peur ; je vais vous rafraîchir la mémoire, attendez.
— Vous me ferez plaisir.
— J’en doute, mais c’est égal. Vous m’avez dit, à cette place où nous sommes, il n’y a pas plus d’une demi-heure, que si je trouvais le moyen de vous faire échapper sain et sauf, vous me tiendrez quitte des deux mille piastres que j’ai perdues contre vous et que je vous dois.
— Vous croyez ? fit le sénateur chez lequel les instincts cupides se réveillaient déjà.
— J’en suis sûr. Demandez à ces messieurs, ajouta le général en se tournant vers quelques officiers qui se trouvaient là.
— C’est vrai, dirent-ils en riant.
— Ah !
— Oui, et comme je ne voulais pas écouter, vous avez ajouté…
— Comment, s’écria en bondissant don Ramon, qui savait de longue date à qui il avait affaire, j’ai ajouté quelque chose ?
— Pardieu ! fit l’autre, tenez, je vous cite vos paroles mêmes. Vous avez dit en propres termes : et j’ajouterai mille piastres en sus.
— Oh ! ce n’est pas possible, s’écria le sénateur hors de lui.
— Peut-être ai-je mal entendu ?
— C’est cela !
— Et, continua impassiblement le général, avez-vous dit deux mille…
— Mais non !… mais non !… s’écria don Ramon, confondu par les rires des assistants.
— Vous croyez que c’est davantage ? très bien, nous ne chicanerons pas là-dessus.
— Je n’ai pas dit un mot de cela ! s’écria le sénateur exaspéré.
— Alors, j’en ai menti ! fit le général d’un ton sévère en fronçant les sourcils et en le regardant fixement.
Don Ramon comprit qu’il faisait fausse route, il se ravisa.
— Pardon, mon cher général, dit-il en prenant l’air le plus aimable qu’il lui fût possible, vous avez parfaitement raison ; oui, en effet, je me rappelle à présent, ce sont bien deux mille piastres que je vous ai promises en plus.
Ce fut au tour du général à rester ébahi, cette générosité du sénateur, dont l’avarice était proverbiale, le stupéfiait ; il flaira un piège.
— Mais, ajouta don Ramon d’un air triomphant, vous ne m’avez pas sauvé !
— Comment cela ?
