XXXVI
LE LION AUX ABOIS
— Mon Dieu ! fit le général, suis-je en proie à une hallucination ?
— Ah ! ah ! répondit le Roi des ténèbres avec un sourire ironique, vous me reconnaissez, général ?
— Don Tadeo de Leon ! s’écria don Pancho avec horreur, les morts sortent donc du tombeau ? Oh ! j’espérais que ce que l’on m’avait annoncé était faux, c’est vous ?
— Oui, reprit Tadeo d’une voix sombre, vous ne vous trompez pas, don Pancho, je suis don Tadeo de Leon, celui que vous avez fait fusiller sur la place Mayor de Santiago ! Vos espions vous ont bien renseigné.
— Homme ou démon ! s’écria le général avec rage, je te combattrai et je te contraindrai à rentrer dans l’enfer d’où tu sors !
Son ennemi sourit avec dédain.
— Votre heure est arrivée, don Pancho, dit-il, vous appartenez à la justice des Cœurs Sombres.
— Vous ne me tenez pas encore, misérable ! si je ne puis vaincre, je saurai mourir les armes à la main !
— Non, votre heure a sonné, vous dis-je, vous nous appartenez, vous mourrez, mais pas de la mort du soldat, vous serez exécuté par notre justice !
— Eh bien ! hurla le général en brandissant son épée, venez donc me prendre, alors !
Don Tadeo dédaigna de répondre.
Il fit un geste, et un lasso lancé par un bras invisible tournoya dans l’air et s’abattit en sifflant sur les épaules du général.
Avant que celui-ci, étonné par cette attaque imprévue, pût essayer une résistance impossible, il reçut un choc affreux, perdit les étriers, fut enlevé de son cheval et entraîné au milieu des insurgés.
Le général éperdu, à moitié fou de douleur et de honte, s’épuisait en vains efforts, à demi étranglé par le lasso qui lui meurtrissait la gorge, son visage avait pris une teinte violette, ses yeux injectés de sang paraissaient vouloir s’élancer de leurs orbites, une écume blanchâtre suintait aux coins de ses lèvres décolorées.
Don Tadeo le considéra un instant avec un mélange de pitié et de triomphe.
— Débarrassez-le de ce nœud coulant, dit-il, et assurez-vous de sa personne, tout en conservant pour lui les plus grands égards.
Les soldats, épouvantés par cette effroyable péripétie à laquelle ils
