Là s’arrête une chaîne immense qui forme la principale ossature des Montagnes Rocheuses. Des Portes-du-Diable jaillit la rivière Sweet-water (Eaux-Douces) ; le bruit infernal de ses cascades, les bonds effrayants de ses flots à travers les roches aigües, le grondement continu des échos, tout motive le nom sinistre qui s’applique à ces mornes et imposantes solitudes.
Nous sommes en 1857-58. À cette époque, le fort Kearney, situé à environ deux cents milles du Missouri, était le settlement (établissement) le plus éloigné « du lointain Ouest. » Il est vrai que plus d’un aventurier, plus d’un hardi pionnier de la civilisation, avait poussé plus loin ses excursions dans le désert ; il y avait des huttes de chasseurs, de squatters (défricheurs, colons), jusque sur les bords de la Platte, jusqu’au pied des Montagnes Rocheuses ; mais ces habitations clairsemées dans ces immenses solitudes ne méritaient pas le nom de settlements ; la contrée ne pouvait pas être considérée comme peuplée.
Le mot de squatter implique ordinairement l’idée d’un forestier grossier et illettré. Effectivement c’est le cas le plus ordinaire : mais, comme il n’y a pas de règle sans exception, on pouvait
