En quelques coups de massette il brisa les deux pains en plusieurs gros morceaux :
— Les miettes sont pour mes perdreaux.
Les perdreaux s’étaient blottis sous le lit avec la renarde et la belette. Ils accoururent picorer le pain. Un peu de temps s’écoula.
— À présent, c’est la bonne heure pour mon genre de chasse, déclara Saulnier, venez avec moi.
Maurin s’empara du vieux fusil à un coup, accroché horizontalement le long de la grosse poutre.
Saulnier s’en aperçut :
— Veux-tu bien laisser le fusil, que tu ferais peur au gibier !
— Étonnant ! grommela Parlo-Soulet.
— Je ne te comprends plus, dit Maurin.
— Pose le fusil, et suivez-moi tous les deux.
Il siffla d’une certaine manière. La renarde et la belette sortirent de dessous le lit. Saulnier mit sa belette dans sa chemise bouffante, « dans son estomac » comme il disait. Les trois hommes, suivis du renard, se mirent en marche dans la colline.
Pastouré et Maurin se taisaient, intrigués.
— Vous pouvez causer, dit Saulnier. Plus vous mènerez de bruit, et mieux ça ira, ma chasse.
— Des chasses, dit Maurin, j’en ai vu de toutes les manières, mais comme celle-ci, jamais !
— Il faut l’occasion, répliqua Saulnier.
— Voilà pourquoi, fit remarquer Pastouré, la vieille ne voulait jamais mourir, voyant bien qu’elle avait toujours quelque chose à apprendre.
Ils repassèrent devant une aire où le voisin, qui en était le propriétaire, avait laissé de la paille en mon-
