regrettable éloquence le fatalisme politique que le découragement inspirait en cet instant de défaillance à son grand cœur. Il parla de la République comme d’un beau rêve qu’auraient fait la France et le genre humain ; il reporta l’honneur de ce rêve au peuple ; mais, prévoyant que ce peuple allait s’abandonner lui-même, se jouer du fruit de son propre sang, déserter la cause gagnée de la liberté et du progrès de l’esprit humain pour courir après un météore, M. de Lamartine s’écria, en achevant un discours qui entraîna toutes les opinions indécises : « Oui ! quand même le peuple choisirait celui que ma prévoyance mal éclairée peut-être redouterait de lui voir choisir, n’importe : Alea jacta est. Que Dieu et le peuple prononcent ! »
L’Assemblée répondit à ce cri de M. de Lamartine en votant à la majorité de 627 voix contre 150 que le président de la République serait élu pour quatre ans par le suffrage direct et universel. Seulement, par précaution contre les envahissements du pouvoir, elle statua que le président ne serait pas rééligible avant quatre années et se réserva, dans le cas où aucun candidat ne réunirait deux millions de voix, le droit de choisir entre ceux qui auraient obtenu le plus grand nombre de suffrages.
Alea jacta est. Le dé était jeté ! À partir du jour où l’Assemblée abandonna le droit de nommer le président de la République, l’attention du pays se détourna d’elle et de ses débats. On la laissa, sans presque y prendre garde, achever la constitution la plus démocratique et la plus libérale tout ensemble qui eût jamais été faite[1] ; confirmer par cette constitution les intentions généreuses du gouvernement provisoire : l’abolition de l’esclavage et l’abolition de
- ↑ La Constitution fut votée le 24 novembre, à la majorité de 734 voix contre 30. Parmi ces trente opposants qui la déclaraient illégale parce qu’elle avait été faite pendant l’état de siége, sous le régime de l’arbitraire, dans le silence de l’opinion publique, on compte MM. Victor Hugo, Proudhon, Berryer, de Montalembert, la Rochejaquelein et Pierre Leroux.
