tumé à ces préliminaires qui cachaient assurément une idée nette. Il flatta sa femme de la main.
— Allons, ma chérie, allons, dis-moi ce que tu en penses.
— Qu’importe ce que j’en pense ? Est-ce que tu n’es pas le maître ? Est ce que ce n’est pas toi qui décides, et non seulement en cela, mais en tout ?
À son air malicieux, Cheik-el-Zaki comprit qu’elle était sur le point de céder et la sollicita davantage.
— Parle, ma chérie, parle.
— Je te dirai un mot, murmura-t-elle en posant le fourneau de son chibouk sur le tapis. Elle est vieille.
— Vieille ?
— Elle est vieille.
El-Zaki lui demanda des explications. Elle refusa tout d’abord d’en donner.
— Ce que j’ai vu, maintenant tu le sais… Fais comme tu voudras, répondait-elle invariablement.
— Vieille ? Mais quel âge ?
— Dix-sept ans.
Le cheik s’était rapproché de la fenêtre. Le front contre les vitres, il réfléchissait aux inconvénients d’être uni à une fille si près de se flétrir.
— Oui… dit-il en se retournant vers Mabrouka. Dix-sept ans, c’est beaucoup… Je comprends que tu hésites.
— Alors, pourquoi en prendre une autre ? Dans trois ans, elle sera comme moi.
