— Pardonne-moi, je suis méchante… mais tout le monde me hait…
Elle sanglotait encore. Soudain, elle s’enfuit par le détour des bosquets.
Dans la voiture qui les ramenait à Paris, Omer instruisit Émile de cet entretien. L’officier n’en fut guère surpris.
― Ma mère a gâté le naturel de sa nièce, qu’elle élevait avec un dévouement jaloux, dit-il. Elle la choyait comme l’image même de son frère, ou mieux comme la présence du défunt évoquée, en quelque manière, dans ce petit corps vivace. Quand Denise tomba malade, à neuf ans, la crainte de la perdre excusa de fâcheuses faiblesses. Ta sœur s’accoutuma à entendre louer ses pires habitudes d’enfant volontaire. À dix ans, elle était déjà telle qu’aujourd’hui. Alors mon père exigea qu’elle fût au couvent ; mais les religieuses ne changèrent que la surface. Maintenant elle va nous donner de l’embarras. Aussi bien mon père ne tolérera ce mariage avec Édouard qu’autant qu’elle se sera mieux résignée aux convenances… Une femme d’ambassadeur doit avoir des attitudes décentes et réservées : elle ne les possède pas. Tu me dis que le général tente de la séduire. Je ne laissais pas que de m’y attendre. Depuis le veuvage qui lui octroie la jouissance des biens de sa Hollandaise, il a déposé à Londres, en garantie, les titres des comptoirs de Java, pour faciliter les relations entre la Banque d’Artois et la Banque d’Angleterre. À ce qu’il semble, ce nouveau contrat donne un caractère de sûreté aux agiotages de la tante Cavrois. Jusqu’à cette heure, on pouvait taxer de témérité les entreprises où elle s’acharne ; le succès de cet arrangement les justifie par hasard. Est-ce à dire que nous allons brasser les millions ? Point du tout. Pendant cinq ou six années, il faudra bien de la prudence et de l’économie pour dégager les fonds, faire
