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au banc de probation chercher un capitaine de hussards pour le conduire devant l’autel, où il s’agenouilla, le cierge au poing, Omer Héricourt souhaitait pour lui-même une pareille et prochaine distinction. D’une voix émue l’officier prononça la formule latine. Elle le plaçait sous l’invocation de la Vierge, l’engageait à ne permettre point que, par ses subordonnés, aucune chose fût faite contre l’honneur de l’Immaculée Conception. Promu dans l’état-major du duc d’Angoulême, cet heureux fêterait bientôt ses fiançailles avec la fille d’un riche munitionnaire de l’Empire qui, de son futur gendre, exigeait le titre d’aide de camp à la cour. Édouard avait dit à son cousin les négociations, les difficultés de cette entreprise et la tenace, l’admirable passion du jeune hussard, qui avait su déjouer les manigances de parents hostiles à ce mariage, qui avait su recourir à la protection de Marie et du Père Ronsin, se confier à eux pour atteindre le but de ses ardents espoirs. Édouard citait en exemple la belle audace de cet amour persévérant. Émule de Roméo, Werther, Obermann et Childe-Harold, ce hussard communiait à genoux, remerciait le Ciel. Les servants le reconduisirent ensuite jusqu’à une banquette de congréganistes, de celles toutes voisines de l’autel ; et là, le saluèrent avec des révérences, qu’il rendit. Par groupes de quatre, les dignitaires et les autres congréganistes reçurent à leur tour le sacrement eucharistique. Alors Omer put mieux voir ce fameux Père Ronsin qui était un prêtre, de physique et de taille ordinaires ; mais ses yeux crispés semblaient deux foyers de soupçons perspicaces, inexorables. Il mordait continûment, comme afin de la châtier, sa bouche lippue. À chaque congréganiste il posa l’hostie sur la langue, avec un souci méticuleux d’horloger accrochant un rouage dans la montre. De singuliers personnages défilèrent entre les banquettes ; un gros gentilhomme enflé par son jabot, sur des jambes d’un