chaud. Certains jours, le gros garçon s’amusait, trop patient, à construire de petits mécanismes de bois, qui marchaient au moyen de l’eau. Il jouait à l’inventeur. Souvent il chevauchait, observateur réfléchi, les deux roues unies de sa draisienne, et mesurait, des heures, l’effort moteur de ses pieds repoussant le sol, aux deux côtés de la machine. Ou bien il redisait sans fatigue ce qu’il avait appris des premiers bateaux à vapeur en usage sur la Seine. Il souhaitait un voyage à Paris pour voir, au passage des panoramas, luire l’étonnant miracle du gaz d’éclairage. Omer s’intéressait mal à ces choses. Il tombait de la draisienne. La roue antérieure tournait d’elle-même sans qu’il la pût guider ; et cette monture pour péquins, comme disait l’oncle, lui semblait ridicule, digne du goinfre. Sur le cheval, par contre, le fils du colonel se tenait presque solidement. Et vers quels plaisirs conduisait la bête !
Avocat de l’adolescent timide, le capitaine poursuivait les jupons des fraîches filles surprises aux champs ou dans les villages déserts à l’époque de la moisson. Il vantait son neveu aux rires naïfs des Manons, des Adélaïdes et des Zélies. Omer n’avait plus qu’à glisser de cheval, attacher la bride, saisir la grosse taille souple, écraser de ses lèvres le cri nerveux, flairer l’odeur de farine parmi la chevelure, avant d’éprouver, à l’ombre de la meule, la complaisance d’une nymphe rustique que l’air chaud enivre.
― l’amour, disait le soldat, ne vaut que pris au hasard. Autrement, il rend les hommes ridicules et faibles. Crois-moi, petit.
Afin de lui obéir là-dessus, Omer refoula toute l’admiration qu’il ressentait pour l’éloquence tragique et les chants de Corinne. À la sixième visite, le capitaine l’enferma dans la chambre avec la fille, et s’en fut avec la mère. Herminie enseigna tout de suite une si forte mécanique amoureuse qu’Omer n’eut point le temps
