du Bengale, qui s’introduit subrepticement dans le ventre de la baleine, s’assied sur son foie, lui crache sur la rate et lui sort par la narine en exécutant le double saut périlleux. Inutile de vous dire que la baleine, étonnée, s’évanouit dans de multiples « conversations »… Entrez, mesdames et messieurs, entrez… nous avons de très bonnes places à trente centimes… six sous… Zim ! boum ! boum ! en avant la musique… Mademoiselle Caroline et mademoiselle Félicité, j’ai bien l’honneur de vous saluer…
Telcide ne prise pas du tout ce genre de boniment. Elle a froncé le sourcil :
— Arlette, je vous en prie, soyez sérieuse…
— J’adore les foires, ma cousine, nous nous y rendrons ensemble et je vous offrirai un petit cochon de pain d’épices avec dessus votre nom marqué en sucre blanc.
— Mon nom… sur un porc ?
— Mais oui… Ça se fait beaucoup !
— Quel dévergondage !…
Les demoiselles Lerouge n’ont pas pour les folies d’Arlette la sévérité de Telcide. Au contraire. Sa jeunesse et sa fantaisie les amusent. Comme elle le sait, elle en profite.
Ainsi un jeu de cartes est sur la table, elle le prend :
— Mademoiselle Caroline, désirez-vous que je vous dise la bonne aventure ?
— Mais…
— Je vais vous faire le grand jeu… Coupez de la main gauche…
Instinctivement Mlle Lerouge obéit.
— Méfiez-vous d’un jeune homme brun, qui vous veut du mal… Un homme roux vous sauvera… Un homme blond vous fera son héritière… Mon Dieu ! que d’hommes dans votre vie mademoiselle Caroline !…
Mais Telcide prononce :
— Tout ça, c’est de la sorcellerie. Retirez-vous, Arlette.
— Volontiers, ma cousine. Place au noble jeu du mariage !…
Pendant que ces demoiselles battent les cartes, se les distribuent, se font couper, réalisent des levées,
